Sur la côte est de l'île de Kauai, dans l'archipel d'Hawaï, la Fern Grotto est une cavité de lave dissimulée derrière un rideau de fougères suspendues. On y accède par bateau en remontant la rivière Wailua, seule voie d'eau navigable de l'archipel. Depuis 1950, cette croisière fluviale fait partie des excursions classiques de Kauai.

Pourquoi visiter Fern Grotto

Trois raisons rendent ce site singulier. D'abord, le cadre géologique : une grotte de lave tapissée de fougères kupukupu qui pendent des affleurements rocheux, à l'intérieur d'un parc d'État. Ensuite, l'expérience fluviale, qui se substitue à la randonnée et permet de traverser une végétation tropicale dense. Enfin, la dimension culturelle : la rivière Wailua est jalonnée de sites sacrés hawaïens et la traversée s'accompagne de chants traditionnels interprétés par l'équipage. Le lieu reste également prisé pour les cérémonies de mariage, en plein air, face à la grotte.

Histoire et héritage hawaïen

L'histoire de Fern Grotto est indissociable de celle de la rivière Wailua, considérée comme l'un des berceaux de la civilisation hawaïenne. Près du rivage subsistent les vestiges d'un ancien temple heiau et plusieurs pierres levées liées à la naissance des chefs tribaux. À proximité se trouvaient aussi des Pu'uhonua, ces quartiers de refuge où les criminels pouvaient se mettre à l'abri de la vengeance des dieux selon la tradition hawaïenne.

Les fougères qui donnent son nom à la grotte ne sont pas toutes endémiques : une partie a été introduite par les colons à l'époque où ils acclimataient également l'ananas et la canne à sucre.

L'histoire récente du site a été marquée par les pluies diluviennes de 2006 : des pans de falaise se sont effondrés sur la plateforme d'observation située en contrebas. Depuis 2007, l'accès à l'intérieur de la grotte est interdit pour des raisons de sécurité. Les autorités ont stabilisé les parois et aménagé une passerelle ainsi que des rampes de sécurité permettant d'observer la cavité sans descendre la falaise.

Que voir pendant la croisière

La traversée aller-retour dure environ 1h30 sur la rivière Wailua. Le bateau remonte le courant entre des berges couvertes de végétation tropicale : arbre à pain au goût proche du jaquier, papayers aux fruits charnus, bananiers, taros géants (parfois appelés songes caraïbes), palmiers du voyageur et bambous aux lianes rampantes alternent le long du parcours.

À bord, le capitaine ou un membre de l'équipage danse le hula et chante des airs traditionnels qui racontent la rivière et les chefs tribaux. Au répertoire figurent notamment l'Autoroute Royale, le chant du mont sacré Kapu et celui du Premier Arbre Hau. Les passagers entendent également The Hawaiian Wedding Song, popularisée par Elvis Presley dans le film Blue Hawaii dont plusieurs scènes ont été tournées sur la Wailua.

Une fois arrivé, le bateau s'amarre à un débarcadère. Une courte marche aménagée mène à la plateforme d'observation, d'où l'on contemple la grotte et son rideau de fougères depuis l'extérieur. L'entrée même de la cavité reste fermée au public.

Infos pratiques

Fern Grotto se situe dans le parc d'État de la rivière Wailua. L'accès au site lui-même est libre, mais la croisière commerciale qui y mène est payante (tarif modéré, à régler auprès des compagnies fluviales locales). Plusieurs opérateurs proposent des départs quotidiens depuis le marina de Wailua. Comptez environ 1h30 pour l'aller-retour, plateforme d'observation comprise. La passerelle et les rampes rendent le site accessible à la plupart des visiteurs, y compris en famille.

Quand y aller

La saison sèche, d'avril à septembre, offre les meilleures conditions de croisière, avec un ensoleillement plus stable et une rivière moins gonflée. La période de novembre à février, plus pluvieuse, peut entraîner l'annulation ponctuelle des sorties après de fortes précipitations. Les matinées sont généralement plus calmes, avant l'affluence et les averses tropicales de fin d'après-midi.

Comment s'y rendre

L'accès à la grotte se fait exclusivement par voie fluviale. Le point de départ est le Wailua Marina State Park, situé près de l'embouchure de la rivière Wailua, sur la côte est de Kauai, à environ 10 km au nord de Lihue (l'aéroport principal de l'île). Depuis Lihue, comptez une vingtaine de minutes en voiture par la Kuhio Highway (route 56). Deux options pour remonter la rivière : la croisière commerciale en bateau couvert, ou la location de kayak pour les voyageurs autonomes, plusieurs prestataires étant installés au marina.

À voir dans les environs

Kauai concentre plusieurs sites naturels et culturels accessibles dans la même journée :

• Les chutes de Wailua : double cascade visible depuis un belvédère routier, à quelques kilomètres en amont de la rivière.
• Le canyon de Waimea : surnommé le « Grand Canyon du Pacifique », à environ une heure de route au sud-ouest.
• Les sites sacrés heiau de la vallée de Wailua, anciens lieux de culte hawaïens en pierre sèche.
• La côte de Na Pali, au nord-ouest, accessible en bateau ou en randonnée.

Pour prolonger l'exploration de l'archipel et des autres parcs nationaux américains, consultez notre guide du Canyon Antelope ou la fiche Cave of the Winds, autres cavités emblématiques du pays.

FAQ

Préparer votre voyage

Fern Grotto s'inscrit naturellement dans un itinéraire à Kauai, étape souvent combinée avec la côte de Na Pali, le canyon de Waimea et les autres îles de l'archipel. Pour construire votre circuit sur mesure, consultez nos voyages aux États-Unis.