Hearst Castle est l'ancienne résidence de William Randolph Hearst, magnat de la presse américaine du début du XXᵉ siècle. Perché sur une colline dominant la côte californienne à San Simeon, le domaine combine architecture néo-méditerranéenne, collections d'art européen et jardins ornés de piscines monumentales. Géré par les parcs de Californie depuis 1958, il se visite uniquement en visite guidée.

Pourquoi visiter Hearst Castle

Le site offre un témoignage rare sur l'art de vivre des élites américaines de l'entre-deux-guerres. Le domaine a accueilli Charlie Chaplin, Cary Grant, Clark Gable, Joan Crawford et Winston Churchill, et a inspiré la demeure de Charles Foster Kane dans Citizen Kane d'Orson Welles. Au-delà de cette aura cinématographique, l'intérêt tient à la cohérence d'un projet architectural mené sur près de trente ans, mêlant éléments gothiques français, romans et Renaissance dans un ensemble unique aux États-Unis.

Histoire du domaine

William Randolph Hearst hérita du terrain familial et baptisa son projet « La Cuesta Encantada » (la colline enchantée). De 1919 à 1947, il travailla avec l'architecte Julia Morgan, l'une des premières femmes diplômées de l'École des Beaux-Arts de Paris, pour bâtir un complexe résidentiel hors normes. Le chantier s'étala sur près de trois décennies et ne fut jamais véritablement achevé.

Durant l'âge d'or hollywoodien, la propriété servit de lieu de réception pour l'élite du cinéma et de la politique. Marion Davies, actrice et compagne de longue date de Hearst, joua un rôle dans l'enrichissement des collections. En 1951, après la mort du magnat, ses proches transmirent le château au gouvernement californien, qui l'ouvrit au public quelques années plus tard.

Que voir sur place

Casa Grande

La Casa Grande, bâtiment central de style néo-méditerranéen, mesure plus de 100 mètres de long. Ses intérieurs combinent éléments gothiques, romans et Renaissance. La salle d'assemblée est ornée de tapisseries flamandes du XVIᵉ siècle et servait de salon de réception avant les dîners. Le réfectoire, inspiré des salles de banquet médiévales, aligne longues tables en bois massif et drapeaux héraldiques. La bibliothèque rassemble des milliers d'ouvrages sous des plafonds à caissons. La Doge's Suite et les cloîtres rappellent Venise par leurs colonnes sculptées et leurs sols en mosaïque. Les suites célestes, situées dans les tours, accueillirent notamment Gary Cooper. La maison compte 38 salles de bains aux tuiles de verre colorées, signe du raffinement technique recherché à l'époque.

Les trois maisons d'hôtes

Trois villas indépendantes complètent l'ensemble autour de la Casa Grande :

• Casa del Mar (Maison de la Mer), proche du palais principal et tournée vers l'océan ;
• Casa del Monte (Maison de la Montagne), donnant sur les collines de San Simeon et le Rancho Piedra Blanca ;
• Casa del Sol (Maison du Soleil), orientée pour capter la lumière de fin de journée.

Leurs intérieurs mêlent mobilier européen, céramiques espagnoles et plafonds sculptés rapportés d'Europe.

Jardins et piscines

Les jardins relient les bâtiments par des allées ponctuées de statues grecques, de fontaines en marbre et de plantations méditerranéennes. Des courts de tennis subsistent près des piscines.

Deux bassins concentrent l'attention. La Neptune Pool, extérieure, est entourée de colonnades et de sculptures gréco-romaines, avec vue sur la côte. La piscine intérieure romaine est tapissée de mosaïques en pâte de verre dorée et bleue inspirées des thermes antiques.

Le domaine abritait autrefois l'un des plus grands zoos privés des États-Unis. Le troupeau de zèbres encore visible dans les pâturages descend des animaux du zoo originel.

Les collections d'art

Hearst était un collectionneur compulsif. Le château intègre tapisseries flamandes du XVIᵉ siècle, sculptures grecques antiques, cheminées gothiques importées de France et plafonds peints provenant de palais italiens. Les pièces ne sont pas exposées comme dans un musée mais incorporées à l'architecture, transformant chaque salle en un assemblage entre demeure habitée et collection.

Visites guidées

L'accès se fait uniquement en visite guidée, au départ du centre d'accueil situé en contrebas. Trois parcours thématiques se complètent :

• Le Grand Rooms Tour couvre les principales salles de réception de la Casa Grande et constitue l'option recommandée pour une première visite.
• Le Cottages & Kitchen Tour donne accès à deux maisons d'hôtes, à la cuisine et à la cave à vin.
• L'Upstairs Suites Tour explore la bibliothèque, les chambres privées et le bureau gothique de Hearst.

Les jardins et les piscines sont accessibles librement après la visite. La réservation en amont est vivement conseillée, les créneaux étant souvent complets en haute saison.

Quand y aller

Le site est ouvert toute l'année, hors quelques jours fériés. Les conditions varient sensiblement selon la saison. Le printemps (mars à mai) et le début de l'automne (septembre-octobre) offrent un compromis intéressant entre fréquentation modérée et météo dégagée. L'été apporte de fortes affluences et un brouillard côtier matinal fréquent, qui peut masquer la vue depuis la colline jusqu'en milieu de journée. L'hiver reste doux mais plus pluvieux, avec une lumière souvent contrastée appréciée pour les photos.

Comment s'y rendre

Hearst Castle se trouve le long de la Highway 1, à mi-chemin entre San Francisco et Los Angeles, soit environ quatre heures de route depuis l'une ou l'autre. Depuis Los Angeles, la route classique combine l'US-101 vers le nord puis la Highway 1 jusqu'à San Simeon. Depuis San Francisco, l'itinéraire passe par l'US-101 jusqu'à Paso Robles, puis la CA-46 Ouest pour rejoindre la Highway 1.

Sans voiture, il est possible de rejoindre San Luis Obispo en train depuis Los Angeles ou la Bay Area, puis de poursuivre en bus jusqu'au centre d'accueil des visiteurs.

Aux alentours

La région se prête à une étape de plusieurs jours. Au nord, la route panoramique de Big Sur longe des falaises spectaculaires sur près de 150 kilomètres. À quelques minutes au nord du château, la plage de Piedras Blancas abrite une colonie permanente d'éléphants de mer observable depuis des passerelles. Le village de Cambria, au sud, offre des hébergements de charme et un front de mer agréable. Pour prolonger l'expérience des grands sites américains, voyez aussi le parc national de Bryce Canyon ou le parc national des Canyonlands dans l'Utah voisin.

Questions fréquentes

Prolonger le voyage

Hearst Castle s'inscrit naturellement dans un itinéraire le long de la côte californienne, entre San Francisco et Los Angeles. Pour bâtir un séjour combinant villes, parcs nationaux et grands espaces, consultez nos voyages aux États-Unis.