Le parc national des Arches, dans l'est de l'Utah, regroupe plus de 2 000 arches de grès sur environ 310 km² du plateau du Colorado. À 7 km au nord de Moab, il concentre la plus forte densité d'arches naturelles au monde, ainsi que des pinacles, monolithes et rochers en équilibre qui composent un paysage emblématique du sud-ouest américain.

Pourquoi visiter le parc des Arches

Le parc rassemble en un seul site tout un répertoire de formes sculptées dans le grès rouge : arches massives ou filiformes, tours, ailerons, dunes pétrifiées. Les distances entre les principaux points d'intérêt restent courtes, ce qui permet de visiter une bonne partie du parc en une journée depuis Moab, ou de s'y attarder davantage pour profiter des lumières d'aube et de fin d'après-midi, particulièrement spectaculaires sur le grès.

La silhouette de Delicate Arch est devenue l'un des symboles visuels de l'Utah, reproduite sur les plaques d'immatriculation de l'État, et plusieurs sites du parc — Double Arch en tête — ont servi de décors à des films hollywoodiens.

Histoire et géologie

Les grès qui forment les arches appartiennent aux formations Entrada et Navajo, déposées au Jurassique. Sous l'effet conjugué des mouvements de couches de sel en profondeur, de la dissolution par l'eau et de l'érosion par le gel et le vent, ces grès se sont fracturés en longues lames parallèles (les fins), puis percés peu à peu pour donner les arches actuelles. Le processus s'étale sur des millions d'années et se poursuit aujourd'hui : certaines arches s'effondrent, d'autres apparaissent.

La région a été habitée il y a environ 10 000 ans par les Pueblos ancestraux, puis traversée au XVIIIe siècle par les expéditions espagnoles, dont celle de Domínguez et Escalante en 1776. Le site a été déclaré monument national en 1929 par décret du président Herbert Hoover, avant d'être élevé au rang de parc national en 1971. La parution du livre Désert Solitaire, signé par l'ancien garde forestier Edward Abbey, a contribué à attirer le grand public dans les années 1970.

Que voir dans le parc

Park Avenue et Courthouse Towers

Premier arrêt après l'entrée, Park Avenue est une vallée encaissée bordée de parois verticales. Le sentier court qui en suit le fond mène jusqu'aux Courthouse Towers et passe à proximité des Three Gossips, trois pinacles élancés que l'on aperçoit aussi depuis la route.

Balanced Rock

À moins de 15 km de l'entrée, le long de la route principale, Balanced Rock dresse ses 39 m de hauteur, dont une partie supérieure de 16,75 m posée en équilibre sur un socle plus étroit. Une boucle de quelques centaines de mètres permet d'en faire le tour.

The Windows et Double Arch

Le secteur Windows regroupe plusieurs arches accessibles par un sentier facile d'environ 1,6 km. À deux pas, Double Arch aligne deux grandes arches qui partagent un même point d'ancrage ; les premières scènes d'Indiana Jones et la Dernière Croisade y ont été tournées. Comptez environ 800 m aller-retour depuis le parking.

Delicate Arch

L'arche la plus emblématique du parc mesure 20 m de haut, avec une ouverture de 14 m sur 10 m. Son nom lui a été donné par Frank Beckwith, qui dirigea une expédition scientifique dans la région dans les années 1930 ; les cow-boys du secteur l'avaient surnommée auparavant « culotte d'institutrice » ou « culotte de vieille fille ». Le sentier qui y mène fait 4,8 km aller-retour, de difficulté modérée, avec un dénivelé sur dalle de grès en partie exposée.

Devil's Garden et Landscape Arch

Au nord du parc, le secteur Devil's Garden abrite Landscape Arch, considérée comme la plus longue arche naturelle au monde : 89 m de portée pour 32 m de hauteur. Le sentier d'accès, facile, fait environ 2,6 km aller-retour. Au-delà, le parcours devient plus technique et permet d'enchaîner d'autres arches dont Double O Arch.

Fiery Furnace et Sand Dune Arch

Le secteur Fiery Furnace est un dédale de couloirs étroits entre des lames de grès. La progression y demande de l'orientation et passe par un permis ou une visite guidée délivrés par le Visitor Center. À proximité, Sand Dune Arch se cache entre deux parois rapprochées, sur un sol sableux, et se rejoint en quelques minutes de marche.

Faune et flore

La vie animale s'organise autour de la chaleur. La nuit, renards roux, lynx, couguars, chouettes et rats kangourous sortent chasser. À l'aube et au crépuscule, on peut croiser coyotes, cerfs et lièvres. En journée, les espèces visibles sont surtout les aigles, faucons pèlerins, écureuils-antilopes et lézards. La végétation est dominée par les genévriers et pins nains, accompagnés de cactus, lichens et plantes herbacées adaptées à la sécheresse.

Informations pratiques

Le Visitor Center se trouve à 7 km au nord de Moab, juste après l'entrée du parc, sur l'US Highway 191. Le parc est ouvert 24h/24 toute l'année ; le centre d'accueil ferme le 25 décembre et applique des horaires saisonniers plus larges en été qu'en hiver.

L'entrée est payante au véhicule, avec un tarif standard ou un accès couvert par le pass America the Beautiful, valable un an sur l'ensemble des parcs nationaux américains. Une réservation timed entry est obligatoire pour entrer entre 7h et 16h du 1er avril au 6 juillet et du 28 août au 31 octobre ; elle se prend sur Recreation.gov, pour un coût modique de réservation, en plus du droit d'entrée. En dehors de ces créneaux, l'accès se fait sans réservation.

Côté hébergement sur place, le parc compte un seul terrain de camping, Devils Garden Campground, ouvert toute l'année, avec une cinquantaine d'emplacements pour tentes et véhicules de loisirs. La réservation à l'avance est fortement conseillée en haute saison. Moab offre par ailleurs un large choix d'hôtels, motels et campings privés.

Quand y aller

Le climat est désertique : températures pouvant descendre vers -5 °C en décembre et grimper jusqu'à 37 °C en juillet, avec de faibles précipitations. Les périodes les plus agréables pour visiter sont avril, mai et septembre, lorsque les températures restent modérées. L'été demande un départ très matinal, beaucoup d'eau et l'évitement des sentiers exposés en milieu de journée. L'hiver est calme, avec des contrastes saisissants entre le grès rouge et la neige éventuelle.

Comment s'y rendre

Depuis Salt Lake City, comptez environ 375 km et 3h30 à 4h30 de route en suivant l'I-15 Sud, puis l'US-6 Est et l'US-191 Sud jusqu'à Moab. Des liaisons en autocar (Salt Lake Express, Greyhound, FlixBus) desservent également Moab en 4 à 5 heures. L'aéroport régional de Moab (Canyonlands Field) accueille des vols commerciaux dont la disponibilité varie selon les saisons : il est utile de vérifier les liaisons au moment de la réservation.

Dans les environs

Moab constitue une base idéale pour combiner Arches avec d'autres sites du plateau du Colorado :

• Le parc national des Canyonlands, à une trentaine de minutes seulement, avec ses canyons profonds et ses points de vue spectaculaires sur la confluence du Colorado et du Green River.
• Le Colorado National Monument, à la frontière du Colorado, dont les canyons rouges se parcourent en voiture le long de la Rim Rock Drive.
• Le Natural Bridges National Monument, plus au sud, qui regroupe trois ponts naturels remarquables.
• Plus à l'ouest, le parc national de Bryce Canyon et ses amphithéâtres de cheminées de fée complètent un itinéraire à travers les parcs de l'Utah.

FAQ

Prolonger le voyage

Le parc des Arches s'intègre naturellement dans un itinéraire plus large à travers les grands espaces de l'Ouest américain. Pour préparer la suite du parcours, consultez nos idées de voyage aux États-Unis.