La Route 66 relie Chicago (Illinois) à Santa Monica (Californie) sur environ 3 940 km, traversant huit États : Illinois, Missouri, Kansas, Oklahoma, Texas, Nouveau-Mexique, Arizona et Californie. Surnommée Will Rogers Highway, Mother Road ou Main Street of America, elle a été pendant cinquante ans le principal axe transcontinentale du pays avant de devenir un itinéraire patrimonial parcouru chaque année par des milliers de voyageurs.

Pourquoi parcourir la Route 66

La Route 66 ne se résume pas à un trajet : c'est un axe culturel qui a façonné une partie de l'imaginaire américain. Le long de ses 3 940 km, vous traversez des paysages contrastés — plaines agricoles du Midwest, plateaux désertiques du Sud-Ouest, côte pacifique — entrecoupés de petites villes où subsistent stations-service d'époque, motels en néons et diners des années 1950.

L'intérêt du parcours tient à cette densité d'éléments historiques préservés : enseignes vintages, ponts d'origine, musées dédiés, installations artistiques. Plusieurs portions de la route originale sont aujourd'hui classées Historic Route et entretenues par des associations locales.

Histoire de la Mother Road

La Route 66 est officialisée en 1926. Elle est la première route transcontinentale à relier de petites villes rurales aux grands centres urbains des États-Unis. Sa création est largement portée par Cyrus Avery, homme d'affaires de l'Oklahoma surnommé le « Père de la Route 66 ». En 1928 et 1929, une course à pied transcontinentale reliant Los Angeles à New York via Chicago contribue à faire connaître l'itinéraire.

Pendant la Grande Dépression et le Dust Bowl des années 1930, des milliers d'agriculteurs ruinés empruntent la Route 66 pour migrer vers la Californie en quête de travail — un exode immortalisé par John Steinbeck dans Les Raisins de la colère (1939). Durant la Seconde Guerre mondiale, la route sert au transport de troupes et de matériel.

À partir de 1985, la mise en service du réseau des Interstate Highways, plus rapide, entraîne le déclassement officiel de la Route 66. De nombreuses villes-étapes sont contournées et déclinent. Aujourd'hui, des associations comme la Route 66 Alliance œuvrent à la préservation des tronçons historiques et de leur patrimoine bâti.

Une icône culturelle

La route a inspiré une production artistique abondante. Outre le roman de Steinbeck, la chanson « (Get Your Kicks on) Route 66 » composée par Bobby Troup en 1946 a été reprise par Nat King Cole, Chuck Berry, les Rolling Stones et Depeche Mode, ancrant durablement l'itinéraire dans la culture populaire.

Que voir le long du parcours

Chicago et le Midwest

Le départ se fait à Chicago, où la Willis Tower (le plus haut gratte-ciel de la ville) et les rives du lac Michigan constituent les premiers points de vue. La traversée du Midwest révèle ensuite l'Amérique agricole : champs de maïs, silos, fermes isolées.

Le pont de la Chaîne de Rochers (Missouri)

Érigé en 1926 près de St. Louis, le Chain of Rocks Bridge enjambe le Mississippi et est l'un des ouvrages d'origine de la Route 66. Il est classé monument historique national depuis 2006.

Le musée de la Route 66 (Oklahoma)

À Clinton, dans l'Oklahoma, le Oklahoma Route 66 Museum retrace décennie par décennie l'histoire de la route à travers voitures anciennes, panneaux et objets d'époque.

Cadillac Ranch (Texas)

Installation artistique réalisée en 1974 près d'Amarillo, le Cadillac Ranch aligne dix Cadillac plantées verticalement dans le sol. Les visiteurs sont invités à les recouvrir de graffitis, qui se renouvellent en permanence.

Parcs et formations rocheuses du Sud-Ouest

L'Arizona offre les paysages les plus spectaculaires du parcours, avec le Petrified Forest National Park et le Painted Desert directement traversés par l'ancien tracé. Le Grand Canyon et Monument Valley nécessitent un détour mais restent des étapes prisées.

Wigwam Motel (Arizona)

À Holbrook, le Wigwam Motel construit en 1950 propose des chambres en forme de tipis en béton, entourées de voitures vintages. L'ensemble est inscrit au registre national des lieux historiques depuis 2002.

Curiosités routières

Le parcours est ponctué de records insolites typiques de la culture roadside américaine :

• le plus grand ketchup du monde (château d'eau) à Collinsville, Illinois ;
• le plus grand pistolet à eau à Erick, Oklahoma ;
• le plus grand dinosaure à Cabazon, Californie.

Santa Monica Pier (Californie)

Le point d'arrivée officiel se trouve à Santa Monica, sur la jetée signalée par un panneau « End of the Trail ». Le pier abrite un parc d'attractions avec grande roue et carrousel face au Pacifique.

Informations pratiques

Durée et budget

Comptez 2 à 3 semaines pour parcourir l'intégralité du tracé sans précipitation. Une version condensée sur 10 à 12 jours est possible en se concentrant sur les étapes majeures (Chicago, St. Louis, Oklahoma City, Amarillo, Albuquerque, Flagstaff, Santa Monica). Le budget global reste conséquent : il faut prévoir location de véhicule, carburant, hébergement (motels, hôtels ou camping-cars) et restauration.

Location de véhicule

L'âge minimum pour louer une voiture est de 21 ans (avec souvent une surcharge jeune conducteur jusqu'à 25 ans). Un permis de conduire international en complément du permis national est recommandé. La voiture reste l'option la plus souple ; la moto et le camping-car sont également courants pour ce type d'itinéraire.

Détours utiles

Depuis Kingman (Arizona), un détour de quelques heures permet de rejoindre Las Vegas. Le Grand Canyon est également accessible depuis Williams ou Flagstaff.

Quand partir

Le printemps (avril-mai) et le début d'automne (septembre-octobre) offrent les conditions les plus favorables : températures modérées sur l'ensemble du tracé et affluence raisonnable. L'été est très chaud dans les déserts de l'Arizona et du Nouveau-Mexique (40°C fréquents), ce qui rend les longues étapes pénibles. L'hiver présente des risques de neige et de verglas dans le Midwest et sur les hauteurs de Flagstaff, et certains commerces saisonniers du Sud-Ouest ferment.

Comment s'y rendre

Le point de départ logique est l'aéroport international O'Hare de Chicago, bien desservi depuis l'Europe. Le retour se fait depuis Los Angeles (LAX), à proximité immédiate de Santa Monica. La plupart des loueurs autorisent les locations en aller simple entre ces deux villes moyennant des frais d'abandon. Il est aussi possible de parcourir la route en sens inverse (Los Angeles → Chicago) selon les disponibilités de vols.

FAQ

Préparer votre voyage aux États-Unis

La Route 66 s'intègre dans des circuits plus larges combinant grands parcs, villes emblématiques et étapes culturelles. Pour bâtir un itinéraire sur mesure et bénéficier de conseils logistiques (location, hébergements d'étape, détours), consultez nos voyages aux États-Unis.