Nichée sur la côte centrale de la Californie, à deux heures de route au sud de San Francisco, Monterey est une ville balnéaire où l'océan Pacifique dicte le rythme. Son aquarium figure parmi les plus réputés au monde, sa baie abrite baleines, loutres et lions de mer, et ses anciennes conserveries ont inspiré John Steinbeck. Entre Highway 1, Cannery Row et le 17-Mile Drive, Monterey concentre l'essentiel de la Californie côtière sur quelques kilomètres.

Monterey en bref

Histoire et héritage culturel

Monterey est le territoire historique des Rumsiens, un peuple indigène de Californie. En 1542, Juan Rodriguez Cabrillo, premier navigateur européen à atteindre la côte pacifique des États-Unis, est arrivé dans la baie et lui a donné le nom de La Bahia de los Pinos. En 1602, l'explorateur Sebastian Vizcaino a renommé la localité Monte Rey Bay, qui sera plus tard abrégé Monterey.

Le 7 juillet 1846, pendant la guerre américano-mexicaine, le drapeau américain a été levé sur la douane de Monterey pour inaugurer l'intégration de la Californie aux États-Unis. La ville fut la première capitale californienne et conserve aujourd'hui plusieurs bâtiments en adobe de cette période, regroupés dans le Path of History.

Monterey dans le monde de la culture

Le photographe spécialiste du noir et blanc Ansel Adams a capturé les paysages de Monterey. La ville a été une terre d'inspiration pour les célèbres écrivains John Steinbeck et Henry Miller. Côté musique, Jimi Hendrix et Janis Joplin ont marqué par leur performance le Monterey Pop Festival en 1967, événement fondateur de la culture rock américaine. Plus récemment, Monterey a accueilli le tournage de la série dramatique Big Little Lies diffusée sur HBO, dont les villas de Carmel Highlands sont devenues iconiques.

À voir et à faire à Monterey

Monterey Bay Aquarium

Installé dans l'ancienne conserverie Hovden au bout de Cannery Row, le Monterey Bay Aquarium est l'un des plus grands aquariums du monde. Vous y observez de près loutres de mer, requins, raies pastenagues, méduses et le bassin Open Sea où évoluent thons et tortues. Les heures de nourrissage des loutres (10 h 30 et 15 h) sont les moments les plus animés.

Cannery Row et Old Fisherman's Wharf

Cannery Row, qui a donné son nom au roman « Rue de la sardine » de John Steinbeck, aligne aujourd'hui boutiques, restaurants et bars dans les anciennes usines de conserve. À quelques minutes à pied, l'Old Fisherman's Wharf est un quai en bois bordé de tavernes où l'on déguste la chaudrée de palourdes en regardant les lions de mer paresser sous les pontons.

17-Mile Drive et Pebble Beach

Le 17-Mile Drive est une route panoramique privée qui longe la péninsule entre Pacific Grove et Carmel-by-the-Sea. Elle dessert le Lone Cypress, plages rocheuses, colonies de phoques et le mythique parcours de Pebble Beach Golf Links, l'un des terrains de golf les plus prisés en Amérique. Comptez 11,75 USD de péage par véhicule.

Point Lobos et la côte sauvage

À dix minutes au sud de Carmel, la Point Lobos State Natural Reserve est surnommée « la plus belle rencontre entre la terre et la mer » par les naturalistes locaux. Sentiers en bord de falaise, criques translucides, otaries et observation des baleines depuis le rivage : un arrêt qui vaut largement le détour. Quelques kilomètres plus loin commence Big Sur, où la Highway 1 s'accroche aux falaises.

Observation des baleines

La baie de Monterey, profonde de 1 800 mètres à seulement quelques milles de la côte, attire baleines bleues, baleines à bosse, orques et dauphins toute l'année. Pour voir les baleines bleues, organisez votre voyage entre janvier et mars. Les baleines à bosse sont visibles d'avril à novembre. Les sorties partent de Fisherman's Wharf et durent 3 à 4 heures.

Gastronomie locale

Les fruits de mer dominent la table : chaudrée de palourdes servie dans un bol de pain, calmars frits de Monterey, crabe Dungeness en saison (novembre-mai). Monterey est aussi connu pour sa vaste sélection de fromages, dont le fameux Monterey Jack, originaire des fermes de la région au XIXᵉ siècle.

L'arrière-pays de la Salinas Valley, surnommée « le saladier de l'Amérique », alimente la ville en légumes frais. Côté vins, la Monterey AVA produit d'excellents Pinot Noir et Chardonnay. Plusieurs domaines proposent des dégustations à 30-45 minutes en voiture du centre.

Où dormir à Monterey

Auberges et motels (90-140 USD/nuit) — Le long de Munras Avenue et autour du centre historique, les motels indépendants offrent un bon rapport qualité-prix, à 10 minutes à pied du Fisherman's Wharf.

Boutique-hôtels et inns (180-320 USD/nuit) — Pacific Grove et Cannery Row concentrent des inns de charme installés dans d'anciennes maisons victoriennes, souvent avec petit-déjeuner inclus et vue sur la baie. Idéal pour une escapade en couple.

Resorts et lodges haut de gamme (400 USD+/nuit) — Pebble Beach et Carmel Highlands abritent des resorts avec spa, parcours de golf et accès direct aux plages privées. Le choix d'un voyage côtier sans compromis.

Quand partir à Monterey ?

Le climat est tempéré toute l'année, avec des températures comprises entre 10 et 20 °C. Les saisons se distinguent par la lumière et l'affluence plus que par la chaleur.

• Avril-mai : printemps doux, fleurs sauvages sur la côte, peu de monde. Notre période préférée.
• Juin-août : haute saison, plages animées, mais brouillard matinal fréquent (« May Gray » et « June Gloom »). Réservation nécessaire.
• Septembre-octobre : ciel dégagé, eaux les plus claires de l'année, Monterey Jazz Festival en septembre.
• Novembre-mars : saison fraîche et humide, idéale pour observer les baleines bleues (janvier-mars) et les éléphants de mer.

Comment s'y rendre et se déplacer

En avion

Situé à 5 km au sud-est du centre-ville, l'aéroport régional de Monterey (MRY) opère des vols en correspondance avec San Francisco, Los Angeles, Denver, Phoenix et Las Vegas. La plupart des voyageurs internationaux atterrissent à San Francisco (SFO) puis louent une voiture.

En voiture

Un road-trip le long de la Highway 1 (Pacific Coast Highway) reste la meilleure approche. Cette route pittoresque relie San Francisco à Los Angeles en passant par Santa Cruz, Monterey, Carmel-by-the-Sea et Big Sur. Comptez 2 h depuis San Francisco, 6 h depuis Los Angeles.

En train et en bus

Le Coast Starlight d'Amtrak rejoint Salinas depuis Los Angeles, San Francisco ou Seattle. Un bus Monterey-Salinas Transit (lignes 21 et 56) assure ensuite la liaison vers le centre. La compagnie MST opère également un service direct entre San José et Monterey.

Sur place

La voiture reste le moyen le plus pratique pour explorer la péninsule, le 17-Mile Drive et Big Sur. Les parkings sont nombreux dans le centre-ville, à Cannery Row et au Fisherman's Wharf (8-15 USD/jour). Pour le centre, le trolley gratuit MST relie les principaux sites en saison. La location de vélo Surrey est une alternative agréable le long du Recreation Trail.

Conseils insider

• Réservez l'aquarium en ligne au moins 48 h à l'avance en été et arrivez à l'ouverture (10 h) pour éviter les groupes scolaires.
• Brouillard matinal : entre mai et juillet, la côte se dégage souvent vers 11 h. Profitez du matin pour les musées, l'après-midi pour les panoramas.
• 17-Mile Drive gratuit : le péage est remboursé si vous déjeunez dans l'un des restaurants de Pebble Beach Resort.
• Point Lobos ouvre à 8 h : arriver tôt évite la fermeture du parking pour cause de saturation, fréquente le week-end.
• Whale watching : préférez les sorties matinales, mer plus calme. Prenez un coupe-vent même en été, l'air est frais sur la baie.
• Carmel-by-the-Sea à 15 minutes au sud mérite une demi-journée : pas d'adresse postale, galeries d'art et plage de sable blanc.

Pour qui ?

• Voyageurs en famille : aquarium, plages, sorties baleines et activités outdoor adaptées aux enfants.
• Couples et amateurs de slow travel : inns de charme, vignobles, dîners face à l'océan.
• Passionnés de nature : Point Lobos, Big Sur, faune marine exceptionnelle.
• Road-trippers : étape clé entre San Francisco et Los Angeles sur la Highway 1.
• Amateurs de golf : Pebble Beach et les parcours de la péninsule font partie des plus réputés au monde.

Questions fréquentes

À découvrir aussi

Monterey s'intègre naturellement à un road-trip californien. Notre circuit California dream en famille (15 jours, dès 2150 €) inclut une étape sur la péninsule entre San Francisco et Los Angeles, avec aquarium, plages et Highway 1.

Préparer votre voyage à Monterey

Notre expert local de l'agence Nomadays vous aide à intégrer Monterey dans votre voyage sur-mesure en Californie : choix de la durée, hébergements adaptés, sorties baleines, étapes sur la Highway 1. Découvrir l'agence.