Central Park occupe le centre de Manhattan sur 4 km de long et 800 mètres de large, soit 341 hectares d'espaces verts au cœur de New York. Pelouses, lacs, bois, ponts en fonte, jardins paysagers et même un zoo : l'espace tient autant du parc paysager du XIXe siècle que du terrain de jeu urbain quotidien des New-Yorkais. Voici l'essentiel pour préparer votre visite.

Pourquoi visiter Central Park

Le parc concentre en un seul lieu plusieurs facettes de New York : un patrimoine paysager classé, une scène culturelle estivale (concerts, théâtre Shakespeare in the Park), des activités sportives accessibles à tous (jogging, vélo, barque) et une vingtaine d'aires de jeux pour les familles. L'entrée est gratuite et le parc reste l'un des rares espaces de Manhattan où l'on échappe au bruit de la circulation.

Si vous prévoyez d'enchaîner avec d'autres temps forts de la ville, sachez que les théâtres de Broadway sont à quelques stations de métro au sud du parc.

Histoire de Central Park

Au début du XIXe siècle, Manhattan se densifie rapidement. New York compte environ 200 000 habitants en 1830 et la pression urbaine pousse une partie de l'élite et de la presse à réclamer un grand parc public, sur le modèle des parcs londoniens. La ville lance un concours d'aménagement remporté en 1858 par Frederick Law Olmsted et Calvert Vaux, dont le « Greensward Plan » dessine la structure actuelle.

Les travaux s'étalent sur une quinzaine d'années : le parc ouvre progressivement à partir de 1858 et son aménagement principal s'achève autour de 1873. Le chantier mobilise des milliers d'ouvriers, déplace d'importantes quantités de roche à l'explosif, et entraîne des accidents mortels parmi les travailleurs. Plusieurs centaines de milliers de plants d'arbres sont mis en terre. Des communautés vivant sur le site, dont le village afro-américain de Seneca Village, sont expropriées avant le début des travaux.

Le parc évolue ensuite au fil des décennies : aménagement de terrains de sport, ajout du zoo dans sa forme moderne en 1964, restauration progressive à partir des années 1980 sous l'égide de la Central Park Conservancy.

Que voir et que faire

Bethesda Terrace et la fontaine

Centre névralgique du parc, la terrasse Bethesda descend vers The Lake. La fontaine est surmontée de la statue de l'Ange des Eaux, hommage au réseau d'eau potable qui alimenta New York au XIXe siècle. Les marches forment un amphithéâtre naturel où jouent régulièrement musiciens et danseurs.

Bow Bridge

Construit en fonte au XIXe siècle, ce pont relie The Mall à la zone boisée du Ramble en enjambant The Lake. Il offre une vue dégagée sur les buildings de l'Upper West Side.

The Mall et Literary Walk

Cette allée bordée d'ormes américains traverse le sud du parc. On y trouve les statues de Shakespeare, Robert Burns et Fitz-Greene Halleck, qui ont donné son nom au tronçon nommé Literary Walk.

Strawberry Fields

Aménagé en mémoire de John Lennon, près du Dakota Building où il vivait, ce jardin abrite la mosaïque « Imagine ». Les visiteurs y déposent fréquemment des fleurs.

Belvedere Castle

Petit édifice néo-gothique perché sur Vista Rock, il domine Turtle Pond et le Great Lawn. Le bâtiment sert également de centre d'observation météorologique : les relevés officiels de Central Park y sont effectués.

Conservatory Garden

Au nord-est du parc, ce jardin formel se divise en trois sections d'inspiration française, italienne et anglaise. Atmosphère plus calme, fréquentation moindre que dans le sud.

Sheep Meadow et le Reservoir

Sheep Meadow servait de pâturage à moutons jusqu'en 1934 ; c'est aujourd'hui une vaste pelouse à pique-nique. Plus au nord, le Jacqueline Kennedy Onassis Reservoir est entouré d'une piste de course de 2,5 km très fréquentée des joggeurs.

Central Park Zoo et statues familiales

Le zoo, situé près de la 5e Avenue à hauteur de la 64e rue, présente différentes espèces dont des otaries et des oiseaux tropicaux dans la maison équatoriale. À ses abords et dans le parc, plusieurs statues sont devenues des étapes classiques : Alice au pays des merveilles, Balto, Hans Christian Andersen.

Activités au fil des saisons

• Barque sur The Lake : location à Loeb Boathouse, du printemps à l'automne.
• Vélo : environ 10 km de pistes cyclables font le tour du parc, plusieurs loueurs aux entrées principales.
• Patinage : Wollman Rink ouvre en hiver au sud du parc.
• Spectacles : le festival Shakespeare in the Park se tient l'été à l'amphithéâtre Delacorte.
• Aires de jeux : plus de 20 espaces enfants, dont Heckscher, Adventure et Ancient Playground (inspiration Égypte antique).
• Restaurants : Tavern on the Green, Le Pain Quotidien et Loeb Boathouse au bord du lac, complétés par les food trucks et kiosques.

Informations pratiques

• Entrée : gratuite. Seules certaines activités sont payantes (zoo, location de barque, patinoire, spectacles).
• Horaires : ouvert tous les jours de 6h à 1h du matin.
• Accessibilité : la majorité des allées principales sont praticables aux personnes à mobilité réduite.
• Animaux : chiens admis tenus en laisse ; liberté autorisée dans certaines zones avant 9h et après 21h.
• Site officiel : centralparknyc.org (Central Park Conservancy) pour le calendrier des événements.

Quand y aller

Le parc se visite toute l'année. Le printemps (avril-mai) marque la floraison des cerisiers autour du Reservoir. L'été concentre concerts et spectacles mais aussi la plus forte affluence et la chaleur humide. L'automne (mi-octobre à début novembre) offre des feuillages très photogéniques, notamment au Mall et au Ramble. L'hiver permet le patinage et révèle un parc dépouillé, parfois enneigé.

Comment s'y rendre

Le parc est très bien desservi par le métro selon la zone visée :

• Sud-est : lignes N, Q, R — arrêt 5th Avenue/59th Street, à proximité de The Pond, Wollman Rink, du zoo et de The Mall. Entrée recommandée pour une première visite.
• Sud-ouest : lignes A, B, C, D, 1 — Columbus Circle/59th Street, pratique depuis Times Square.
• Est (Upper East Side) : lignes 4, 5, 6 — arrêts 77th, 86th ou 96th Street, près du Metropolitan Museum.
• Nord (Harlem) : lignes 2, 3 — Central Park North/110th Street, ambiance plus locale.

De nombreuses lignes de bus longent le parc à l'est (5th Avenue, Madison) et à l'ouest (Central Park West), avec des transversales est-ouest aux 66e, 72e, 79e, 86e et 96e rues.

À voir à proximité

Le parc est bordé de plusieurs musées majeurs : le Metropolitan Museum of Art et le Guggenheim sur la 5e Avenue, l'American Museum of Natural History sur Central Park West. Au sud, le quartier des théâtres de Broadway est accessible à pied depuis Columbus Circle. Pour prolonger un voyage aux États-Unis, vous pouvez aussi envisager des étapes contrastées comme le Cadillac Ranch au Texas ou le Bullock Museum à Austin.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Central Park s'inscrit naturellement dans un séjour à New York, mais constitue aussi une étape parmi d'autres lors d'un circuit plus large. Pour construire votre itinéraire, consultez nos idées de voyage aux États-Unis.