À la sortie ouest de Cody, dans le Wyoming, Old Trail Town rassemble 26 cabanes en rondins, magasins et saloons originaires de la fin du XIXe siècle, démontés puis remontés à l'identique sur le site même choisi par Buffalo Bill en 1895 pour fonder la ville. Ce musée de plein air, ouvert seulement en saison estivale, conserve le mobilier, les armes et les tombes de plusieurs figures du vieil Ouest américain.

Pourquoi visiter Old Trail Town ?

Le site se distingue de la plupart des reconstitutions western par l'authenticité de ses bâtiments : aucune réplique, mais des structures originales datant de 1879 à 1901, sauvées de la démolition dans le Wyoming et les États voisins. Le magazine spécialisé True West l'a élu « Meilleure attraction touristique et site historique », notamment pour la qualité de sa documentation et la rareté des objets exposés.

L'intérêt du lieu tient aussi à son ancrage géographique : il occupe l'emplacement initial choisi par William « Buffalo Bill » Cody pour établir sa ville, ce qui lui confère une valeur symbolique forte dans l'histoire de la Frontière américaine. Comptez 1h30 à 2h de visite pour parcourir l'ensemble du site, cimetière compris.

Histoire du site

Old Trail Town a été fondé en 1967 par Bob Edgar, archéologue local et passionné d'histoire de l'Ouest. Confronté à la disparition progressive des constructions pionnières du Wyoming, il entreprend de sauver ces bâtiments en les démontant pièce par pièce sur leur emplacement d'origine, puis en les reconstruisant à Cody.

Pendant plusieurs décennies, Edgar et son équipe ont ainsi rassemblé 26 structures représentatives de la vie quotidienne sur la Frontière : cabanes de trappeurs, magasin général, école, atelier de forgeron, saloon, écurie. Le travail s'est doublé d'une collecte d'objets, d'archives et de témoignages, faisant aujourd'hui d'Old Trail Town l'une des principales collections consacrées à l'Ouest américain de la fin du XIXe siècle.

Que voir sur place ?

Les cabanes des hors-la-loi

La cabane de Butch Cassidy, pilleur de banques et de trains, figure parmi les pièces les plus visitées du site. Le saloon voisin était fréquenté par le Hole-in-the-Wall Gang, la bande qui réunissait Butch Cassidy, Sundance Kid et plusieurs autres bandits. Plusieurs « sniper hides » — ouvertures de tir aménagées dans les murs lors des fusillades — sont encore visibles, témoins concrets des affrontements de l'époque.

La cabane de Curley

Une cabane en rondins est associée à Curley, éclaireur Crow ayant servi dans l'armée américaine aux côtés du lieutenant-colonel George A. Custer lors de la bataille de Little Big Horn en 1876. Curley est l'une des rares figures à avoir survécu à cet épisode du côté des forces de Custer, ce qui en fait un personnage central de la mémoire militaire de la région.

Le cimetière de la Frontière

Le petit cimetière du site rassemble plusieurs tombes de personnages emblématiques de l'Ouest. On dit qu'y repose John « Liver-Eating » Johnston, trappeur originaire du New Jersey dont la vie a inspiré le film Jeremiah Johnson (1972), où Robert Redford tient le rôle-titre. À ses côtés se trouvent les sépultures de Jim White « le Chasseur de Buffles », de l'éclaireur Jack Stilwell, du trappeur Phillip Vetter, des pionniers WA Gallagher et Blind Bill Hoolihan, ainsi que celle de Belle Drewry.

La boutique du site

La boutique-souvenirs occupe une cabane sauvée de la communauté d'élevage de Marquette, l'une des premières installées sur la North Fork à la fin des années 1880. Elle sert également de kiosque d'information et propose de la documentation complémentaire sur les bâtiments et leurs anciens occupants : livres, affiches, vêtements à thème western.

Informations pratiques

Old Trail Town fonctionne uniquement en saison, de mai à septembre, avec une amplitude horaire large en journée. Les tarifs restent modérés (entrée adulte autour d'une dizaine de dollars, demi-tarif pour les enfants de 6 à 12 ans, gratuit pour les plus jeunes). Vérifiez les horaires et tarifs en vigueur sur le site officiel avant votre visite, car ils évoluent d'une saison à l'autre.

Prévoyez des chaussures fermées : les allées sont en terre battue et les cabanes comportent des marches irrégulières. Le site se visite en autonomie, avec des panneaux explicatifs en anglais devant chaque bâtiment.

Quand y aller ?

La saison d'ouverture coïncide avec la période la plus favorable pour visiter le Wyoming : juin, juillet et août offrent des températures douces à chaudes et des journées longues, idéales pour un site en plein air. Mai et septembre sont plus calmes mais plus frais, avec parfois des matinées fraîches. La fréquentation grimpe en juillet-août, en lien avec la saison touristique de Yellowstone : visez l'ouverture matinale pour profiter du site dans le calme.

Comment s'y rendre ?

Old Trail Town se trouve à environ 5 minutes en voiture du centre de Cody. Depuis Sheridan Avenue, dirigez-vous vers l'ouest, dépassez le Buffalo Bill Center of the West, continuez sur la Route US 14 (Yellowstone Avenue) puis empruntez Demaris Drive sur la gauche.

Depuis le parc national de Yellowstone, comptez environ 120 km par la sortie Est et la route US 14/16, soit autour d'1h30 de route à travers la Shoshone National Forest. L'aéroport régional de Yellowstone, à 5 km du centre de Cody, dessert plusieurs villes américaines en saison ; Cody est également reliée par les lignes de bus Greyhound.

Aux alentours

Le Buffalo Bill Center of the West, voisin direct, prolonge utilement la visite avec ses cinq musées thématiques (armes, art de l'Ouest, peuples des Plaines, histoire naturelle de Yellowstone, Buffalo Bill lui-même). Plus loin, le parc national des Canyonlands et le parc national du Bryce Canyon permettent de poursuivre la découverte des grands paysages de l'Ouest américain. Pour une halte plus inattendue sur la route, le Cadillac Ranch au Texas et la Cave of the Winds dans le Colorado complètent un itinéraire transversal.

Questions fréquentes

Préparer votre voyage

Old Trail Town s'inscrit naturellement dans un itinéraire combinant Yellowstone, Cody et le nord du Wyoming. Pour construire un parcours sur mesure intégrant ces étapes, consultez nos suggestions de voyages aux États-Unis.