Au sud-ouest des Black Hills, le parc d'État Custer s'étend sur plus de 280 km² de pics granitiques, de pinèdes de pins ponderosa, de prairies et de lacs de montagne. Il abrite environ 1 500 bisons en liberté, un réseau de routes panoramiques et le point culminant du Dakota du Sud, le Black Elk Peak.

Pourquoi visiter le parc d'État Custer

Le parc combine trois atouts qui le distinguent dans la région des Black Hills. D'abord la faune : un troupeau de bisons parmi les plus importants des États-Unis, ainsi que des pronghorns, mouflons canadiens, chèvres de montagne, wapitis, coyotes, renards roux et, plus discrètement, des ours noirs.

Ensuite, trois routes panoramiques (Wildlife Loop Road, Iron Mountain Road, Needles Highway) qui se parcourent sur une à deux journées et donnent accès à des points de vue alignés sur le mont Rushmore, à des tunnels étroits et à des aiguilles de granit caractéristiques du massif.

Enfin, un éventail d'activités de plein air (randonnée, escalade, équitation, sports nautiques sur les lacs) sur un territoire moins fréquenté que les grands parcs nationaux voisins, mais comparable en qualité paysagère.

Brève histoire du parc

Le territoire du parc fut longtemps habité par les Crow puis par les Lakota, pour qui les Black Hills ont une portée spirituelle majeure. Le parc d'État de Custer est créé en 1919, peu après la mise en réserve de plusieurs zones forestières du Dakota du Sud. L'État y réintroduit le bison, alors quasi disparu des Grandes Plaines, et plusieurs autres espèces dans une logique de conservation.

Dans les années 1920-1930, le parc s'agrandit et se dote d'infrastructures touristiques : sentiers balisés, aires de pique-nique, campements, ponts en rondins et lacs artificiels (dont Sylvan Lake). Cette double vocation, conservation de la faune et accueil des visiteurs, structure encore aujourd'hui le fonctionnement du site.

Que voir et que faire

Observer le troupeau de bisons

On recense environ 1 500 bisons dans le parc, formant des groupes pouvant compter jusqu'à deux cents individus. Ils traversent régulièrement les routes, en particulier sur la Wildlife Loop Road, et il faut leur céder le passage. Ils paraissent placides mais peuvent charger : restez dans votre véhicule ou maintenez une distance large lorsque vous êtes à pied.

Le Buffalo Roundup, rassemblement annuel du troupeau organisé à la fin septembre, permet d'observer les rangers à cheval rabattre les bisons vers les enclos pour les contrôles vétérinaires. C'est l'événement le plus suivi du calendrier du parc.

Wildlife Loop Road

Boucle de 29 km qui traverse les pâturages du sud du parc, cœur du territoire des bisons. On y croise aussi des pronghorns, des cerfs et les fameux burros, descendants d'ânes domestiques relâchés au début du XXe siècle, devenus semi-libres et habitués aux visiteurs. Mieux vaut la parcourir tôt le matin ou en fin de journée, lorsque la faune est la plus active.

Iron Mountain Road

Route sinueuse jalonnée de tunnels étroits et de pigtail bridges, ces ponts en spirale en bois qui permettent à la chaussée de redescendre sur elle-même. Trois tunnels sont alignés sur le mont Rushmore, qui apparaît cadré dans la roche au moment où l'on s'en approche.

Needles Highway

Près de 22 km à travers un secteur granitique sculpté en aiguilles élancées (les Needles), avec passage par le Needles Eye Tunnel, étroit couloir taillé dans la roche, et arrivée à Sylvan Lake, plan d'eau encadré de blocs de granit qui sert de point de départ à plusieurs randonnées.

Randonnée et activités de plein air

• Black Elk Peak : sentier menant au point culminant du Dakota du Sud (anciennement Harney Peak), avec une tour de guet en pierre au sommet.
• Escalade : voies équipées dans le secteur des Needles, sur granit, pour différents niveaux.
• Sports nautiques : baignade, kayak et paddle sur Sylvan Lake et Legion Lake.
• Équitation : pistes équestres et prestataires proposant des sorties accompagnées.
• Camping et pique-nique : plusieurs campements aménagés et aires familiales.
• Programmes ranger : sorties guidées en haute saison sur la faune, la flore et l'histoire des Black Hills.

Anecdote cinéma

Plusieurs productions ont utilisé le parc comme décor, dont How the West Was Won (1962), qui a tiré parti des prairies et des formations granitiques pour recréer l'Ouest américain du XIXe siècle.

Quand y aller

Le parc est ouvert toute l'année, 24h/24. L'été (juillet-août) offre les conditions les plus chaudes mais aussi la plus forte affluence. Le printemps (mai-juin) et le début d'automne (mi-septembre à début octobre, période du Buffalo Roundup) sont souvent considérés comme les meilleurs compromis : faune active, températures modérées, fréquentation plus mesurée. En hiver, la neige peut entraîner la fermeture temporaire de Needles Highway et d'Iron Mountain Road.

Informations pratiques

Un pass d'entrée est requis par véhicule, valable sept jours consécutifs. Le parc étant un parc d'État, le pass fédéral America the Beautiful n'y est pas accepté. Tarifs et horaires des centres de visiteurs varient selon la saison ; mieux vaut les vérifier avant le départ.

Quelques règles à retenir :

• Ne pas nourrir la faune, bisons et burros compris.
• Maintenir une distance large avec les bisons (au moins 25 mètres) ; ne jamais s'en approcher pour une photo.
• Céder le passage aux animaux sur la chaussée et rester dans le véhicule lors des traversées de troupeau.

Comment s'y rendre

Le parc se trouve à environ 40 km au sud-ouest de Rapid City, soit 40 minutes à 1 heure de route selon le trafic et l'itinéraire choisi. L'aéroport régional de Rapid City (RAP) constitue le point d'entrée le plus pratique. Le parc se visite en voiture personnelle ou de location ; il n'existe pas de transports publics réguliers desservant les routes panoramiques.

Trois entrées principales permettent d'accéder au parc selon que l'on arrive par le nord (Iron Mountain Road), l'ouest (ville de Custer) ou le sud (Wildlife Loop Road).

À voir dans la région

• Rapid City : porte d'entrée des Black Hills, point de base logique pour explorer le parc.
• Cave of the Winds : réseau de grottes calcaires dans le Colorado voisin, à combiner sur un road-trip plus large.
• Parc national du Bryce Canyon : autre étape minérale de l'Ouest américain, à plusieurs jours de route.
• Cadillac Ranch : halte iconique sur la route 66, pour qui prolonge vers le sud.

FAQ

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Le parc d'État Custer s'intègre logiquement à un itinéraire dans les Black Hills et l'Ouest américain. Pour construire votre projet sur mesure, consultez nos idées de voyage aux États-Unis.