Meteor Crater

Le Meteor Crater est un cratère de météorite de 1,2 km de diamètre situé en Arizona. Parfaitement conservé, il offre une plongée fascinante dans l’astronomie et la géologie. A ne pas manquer lors de votre road trip dans le Sud-Ouest des Etats-Unis. Découvrez dans ce guide tout ce qu'il faut savoir sur ce site exceptionnel.

Formation

Le Meteor Crater, connu également sous le nom de « cratère Barringer », est le site d'impact météoritique le mieux préservé au monde. Il s'est formé il y a environ 50 000 ans, lorsqu'une météorite de 45 mètres de diamètre, pesant 300 000 tonnes et composée principalement de fer, a frappé la Terre à une vitesse estimée entre 15 et 30 km/s.

L'impact, d'une puissance équivalente à 150 Little Boy, la bombe qui a frappé Hiroshima, a généré une explosion titanesque. L'onde de pression a dépassé la résistance de la roche, projetant environ 175 millions de tonnes de matériaux, dont des blocs de calcaire de 30 mètres de haut. La chaleur intense a vaporisé et fondu une partie de la roche, créant des minéraux rares comme le diamant et la lonsdaléite.

L’impact a également provoqué un tremblement de terre d’une magnitude estimée à 5,5, anéantissant toute forme de vie dans un rayon de 4 kilomètres. La boule de feu a atteint 10 kilomètres de haut, tandis que l’onde de pression, se déplaçant à 2 000 km/h, a dévasté tout sur son passage dans un rayon de 14 à 22 kilomètres. Les effets de cette onde, similaires à ceux d’un ouragan, se sont propagés jusqu’à 40 kilomètres à la ronde.

Malgré cette destruction, l'impact n'a pas eu de conséquences mondiales majeures. La région, alors composée de prairies et de forêts peuplées de mammouths laineux et de paresseux géants, s'est rétablie en seulement un siècle.

Découverte

Le cratère a été découvert en 1871 par des cartographes de l’armée américaine. Mais à l’époque, l’idée qu’il puisse s’agir d’un impact de météorite était loin de l’esprit des scientifiques. Faute de preuves tangibles (comme la présence de fer), Grove Karl Gilbert, un géologue renommé, a conclu, en 1896, qu'il était d'origine volcanique.

Il faudra attendre 1902 pour que l’hypothèse d’une collision avec une météorite, émise par Daniel Moreau Barringer, voie le jour. Convaincu qu’un énorme bloc de fer et de nickel était enfoui sous le cratère, cet ingénieur des mines a acheté le terrain et passa 27 ans à tenter de le retrouver, mais en vain.

Ce n’est qu’en 1960, grâce aux recherches du géologue Eugene Shoemaker, que l’origine cosmique de la dépression fut enfin prouvée. Cette découverte a marqué un tournant dans la compréhension des cratères d’impact sur Terre.

Que faire au Meteor Crater ?

Admirer le cratère

Difficile de ne pas être impressionné lorsqu'on est en face du cratère. Avec ses 1 200 mètres de diamètre et ses 180 mètres de profondeur, il raconte la violence inouïe de l’impact qui l'a façonné il y a des millénaires.

Depuis les plateformes d’observation, la vue s’étend sur un paysage lunaire bordé de falaises rocheuses aux teintes variées. Le sentier longeant le bord du cratère permet d’admirer les couches de roche exposées lors de l’impact, dont certaines remontant à plus de 250 millions d’années. Les pentes abruptes et les blocs projetés lors de l’explosion rappellent encore une fois la puissance de l’événement.

NB: Pour ceux qui souhaitent mieux comprendre l’histoire du site, des visites guidées sont disponibles. Elles durent entre 30 et 40 minutes.

Découvrir le Théâtre 4D du Visitor Center

Les petits comme les grands adoreront l’expérience 4D proposée au Visitor Center du Meteor Crater ! Préparez-vous à embarquer pour un voyage spatial époustouflant, où vous explorerez les mystères de l’univers. Avec des sièges mobiles, des effets spéciaux à couper le souffle (vapeur, secousses et bien plus), cette aventure immersive vous transportera littéralement dans les étoiles. Une activité incontournable pour les familles en quête de sensations fortes et de découvertes ludiques !

Plonger dans l'histoire du Meteor Crater au musée du site

Le musée du Meteor Crater propose une immersion fascinante dans l’histoire du site. Vous y découvrirez aussi l’histoire de la famille Barringer, ainsi que celles des autres sites d’impact de la planète. Grâce à ses expositions interactives, le musée rend la science accessible pour tous les visiteurs.

Acheter un souvenir

La boutique de souvenirs du Meteor Crater regorge d’articles uniques inspirés de l’espace. Vous y découvrirez des t-shirts, des livres, et bien d’autres encore.

La capsule d’Apollo 11

C’est au Meteor Crater que Neil Armstrong, Buzz Aldrin et Michael Collins se sont préparés pour leur historique mission sur la Lune. La cuvette a été utilisée par la NASA pour simuler l’environnement lunaire. Juste à l’entrée du site se trouve la capsule d’entraînement d’Apollo 11.

Infos pratiques

Accès

Le Meteor Crater est situé dans le Nord de l'Arizona, à environ 56 km à l'est de Flagstaff et 19 km à l'ouest de Winslow.

Depuis Flagstaff, roulez vers l'est en suivant l'Interstate 40 (I-40) en direction de Winslow. Prenez ensuite la sortie 233 pour Meteor Crater Road. Puis tournez à gauche (sud) sur Meteor Crater Road et continuez sur environ 6 miles jusqu'au centre d'accueil des visiteurs du site.

Horaires d'ouverture

En été (de fin mai à début septembre), le Meteor Crater vous accueille de 7h à 19h. Hors saison estivale, il est ouvert de 8h à 17h.

Prix des billets

• Adultes (13 ans et plus) : 29 $
• Enfants (6 à 12 ans) : 20 $
• Enfants de moins de 6 ans : entrée gratuite

FAQ

À qui appartient le Meteor Crater ?

Le Meteor Crater appartient à la famille Barringer et à la Meteor Crater Enterprises, qui gère le site. C'est un domaine privé. Le Pass America The Beautiful n'y est donc pas accepté.

Pourquoi Daniel Barringer s'est-il empressé d'acheter en 1903 ce cratère ?

Daniel Barringer a acquis le terrain autour du cratère en 1903, motivé par l’espoir d’y extraire des métaux précieux et de faire fortune.

Est-ce qu'on peut aller au fond du cratère ?

Il n'est pas possible d'accéder au fond du cratère en raison de sa grande profondeur et de sa géologie fragile. Les visiteurs ne peuvent le contempler que depuis les points de vue surélevés et les passerelles autour du site.

Comment puis-je visiter Meteor Crater ?

Le Meteor Crater est ouvert tous les jours et vous pouvez le visiter en achetant des billets d'entrée à l'avance ou directement sur place. Les moyens de transport en commun qui desservent le site sont limités. Ainsi, il est conseillé d'y venir en voiture ou en taxi.

Le cratère de météorite de l'Arizona vaut-il le détour ?

Oui, le Meteor Crater est un site qui vaut la peine d'être visité, surtout si vous vous intéressez à la géologie, l'astronomie et l'histoire. Avec son parfait état de conservation et sa taille immense, il est l'un des meilleurs exemples visibles d'impact météoritique de la planète.