Le Mount Saint Helens

Le Mont Saint Helens se distingue comme l'un des volcans les plus actifs de Washington. Bien que l'éruption dévastatrice de 1980 ait profondément marqué son environnement, la montagne dévoile encore un paysage idyllique, ponctué de cratères, de dômes de lave et de forêts revitalisées. Chaque année, il attire des aventuriers et des alpinistes du monde entier en quête de découvertes et d'expériences inoubliables.

Les notes du passé 

Son histoire remonte à 1792, lorsque George Vancouver, naviguant avec le HMS Discovery, cartographie les côtes nord-pacifiques. Le nom du volcan est un hommage au diplomate anglais, Lord St Helens, ami de Vancouver, plutôt qu'à une référence à Sainte Hélène.

Suite à l'éruption dévastatrice de 1980, le volcan a continué de montrer une activité remarquable. Des dômes de lave se sont formés, certains ont été éliminés par d'autres éruptions. En 1986, un dôme a atteint 820 pieds. 2004 a vu un autre dôme émerger après des secousses sismiques. Entre 2005 et 2008, une quantité de lave a été émise. En 2013, les dômes avaient envahi 7% du cratère. De 2016 à 2018, le volcan a connu une série de tremblements de terre.

Cette éruption a eu des conséquences dramatiques. Un tremblement de terre associé a causé un effondrement majeur de la face nord, générant une coulée pyroclastique et libérant d'énormes quantités de dioxyde de soufre. Les conséquences humaines ont été tragiques avec 57 décès, et les infrastructures locales ont subi des dommages considérables.

Néanmoins, l'éruption a également apporté des bénéfices inattendus. La cendre volcanique a enrichi le sol, stimulant la production agricole en 1980. De plus, elle a été transformée en matériaux utiles, tels que les hélénites et les émaux céramiques. Depuis lors, la nature a commencé son processus de régénération dans la région.

Mount Saint Helens de nos jours

Le 14 mai 2023, une coulée de débris a bloqué l'accès à certaines parties du Mont St. Helens. Les autorités alertent sur une possible éruption à venir, qui pourrait être plus grave que celle de 1980. Si cela se produit, les cendres pourraient perturber les vols et un lahar, une boue volcanique, pourrait se former dans la rivière Toutle.

Aujourd'hui, cette montagne emblématique est devenue l'une des attractions touristiques phares de l'État de Washington.

Bref descriptif du Mount Saint Helens 

Le Mont Saint Helens est un trésor des Cascades qui se dresse dans le paysage de l'État de Washington. Il s’inscrit dans la ceinture de feu du Pacifique, qui compte près de 160 membres. Sur ce site géologique, vous découvrirez des vestiges de laves solidifiées, de cendres volcaniques, de ponce, des couches de basalte et d'andésite, ainsi que des dômes de lave en dacite. Entouré d'une zone de 445 km², il est intégré à la forêt nationale Gifford Pinchot.

Avant son éruption mémorable, il était le cinquième sommet le plus haut de l'État, rappelant le Mont Fuji par sa forme conique.

Localisation 

Le Mont Saint Helens se situe dans le Nord-Ouest des États-Unis, dans le Sud-Ouest de l'État de Washington, plus précisément dans le comté de Skamania. Il est situé à une distance d'environ 18 km au nord-est de Cougar, à 55 km à l'est de Longview et Kelso, et à environ 85 km au nord-nord-est de Portland.

Pour vous donner une idée de sa localisation, Seattle se trouve à environ 155 km au nord, tandis que la chaîne des Cascades s'étend à environ 60 km au sud-sud-est. Si vous rêvez de l'océan, les côtes du Pacifique sont à environ 135 km à l'ouest.

Ascension du Mount Saint Helens  

Le Mont Saint Helens est une étape incontournable pour les passionnés d'alpinisme, quel que soit leur niveau. Bien que son sommet soit accessible tout au long de l'année, la période privilégiée pour gravir ses pentes s'étend du début du printemps à la fin de l'automne. Les parcours d'escalade offrent des défis avec des terrains parfois raides et irréguliers. Si l'ambition vous pousse à dépasser les 1 500 mètres d'altitude, n'oubliez pas d'obtenir le permis d'escalade requis.

L'itinéraire le plus emprunté pendant les mois doux est sans conteste la Monitor Ridge Route, qui démarre au Bivouac des grimpeurs. C'est une voie prisée en été, vous conduisant sur environ 1 400 mètres de dénivelé sur près de 8 km jusqu'au bord du cratère. Bien que l'ascension ne soit pas techniquement trop exigeante, elle requiert une bonne condition physique. La plupart des alpinistes bouclent ce trajet de 7 à 12 heures.

La riche biodiversité de la région

Imaginez-vous au cœur de forêts denses et verdoyantes, une réalité au Mont Saint Helens. Cette région est marquée par une diversité botanique impressionnante, avec des spécimens notables tels que la Pruche de l'Ouest, le Pin d'Oregon et le majestueux Thuya géant de Californie. En grimpant en altitude, vous remarquerez que des sapins dominent la forêt. À une altitude d'environ 1 350 m, une forêt composée de la Pruche subalpine et du Cyprès de Nootka s’épanouit harmonieusement. Toutefois, les prairies alpines sont rares dans cette région.   

Sa richesse faunique n’est pas en reste. Préparez-vous à croiser la route de grands mammifères tels que le Wapiti de Roosevelt, le Cerf à queue noire, l'Ours noir et le Puma. Une population de chèvre des montagnes rocheuses, autrefois éradiquée, ont élu domicile sur les hauteurs de la montagne. 

Climat 

Le climat du Mount Saint Helens est de type méditerranéen tempéré avec un été sec. En moyenne annuelle, la température y est de 11,7°C et les précipitations s'établissent à environ 931,2 mm.

Comment s’y rendre ?

Pour aller au Mont Saint Helens depuis l'autoroute I-5 entre Portland et Seattle, vous avez deux options :

Pour la face nord du volcan et Johnston Ridge Observatory, prenez la sortie 49 à Castle Rock, puis suivez la route 504 (Spirit Lake Memorial Highway). Si vous venez de Seattle, prenez la sortie 63 et rejoignez la 504.

Pour la face sud et la région Est comme Spirit Lake et Windy Ridge, empruntez la sortie 21 à Woodland et suivez la route 503.