Parc National Petrified Forest

Dans le Nord-est de l’Arizona, le Parc national de Petrified Forest offre un paysage qui sort de l’ordinaire. Ses troncs d’arbres pétrifiés racontent une longue histoire géologique, mais ce ne sont pas les seuls atouts de la région. Vous y trouverez également des fossiles de dinosaures et des vestiges de civilisations anciennes.

Histoire

Il y a 200 millions d’années, des conifères géants poussaient dans ce territoire reculé de l’Arizona.  Autrefois, c'était une zone marécageuse, mais des changements géologiques majeurs ont enseveli les arbres sous des couches de terre riches en silice. Au fil des années, les troncs se sont fossilisés.

Des millions d'années plus tard, à cause des mouvements du plateau du Colorado et de l'érosion, les arbres pétrifiés sont réapparus à la surface. Mais, à l'époque, personne ne savait vraiment ce qui se cachait ici, jusqu'à l'arrivée des pionniers et la construction du chemin de fer à la fin du XIXe siècle. Les collectionneurs et les fabricants de bijoux n’ont pas manqué l’occasion pour extraire les cristaux dans les troncs.

Dès le début du XXe siècle, les scientifiques ont pris conscience du potentiel archéologique des lieux. Après des fouilles approfondies, au cours desquels ils ont découvert une centaine de sites de fossiles et des traces de civilisations anciennes remontant à plus de 8 000 ans, les chercheurs ont demandé la protection de la zone.

Après une tentative de classement en 1895, Petrified Forest a tout d’abord été déclaré Monument National en 1906 par Théodore Roosevelt. Le site est devenu un parc national en 1926, puis a été inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco en 2008.

Visiter le Parc national de Petrified Forest

Le nom « Petrified Forest » peut procurer un frisson aux âmes sensibles, mais rassurez-vous, c’est un endroit sûr et passionnant à visiter. Ce vaste désert de 440 km² peut être exploré à pieds, ou en voiture en suivant la route panoramique qui le traverse du Nord au Sud.

Parcourez la plus grande étendue de bois pétrifié du monde

En arrivant par l’entrée Nord du Parc, faites un saut au Visitor Center pour regarder un film sur la fossilisation du bois. A l’entrée Sud, un autre bureau d’accueil fournit également une documentation sur l’histoire géologique et des fossiles de la région.

Comme dans tous les parcs nationaux, avant d’entamer votre aventure, des rangers vous briefent avec un plan détaillé du site et de ses points d’intérêts. Les itinéraires les plus prisés débutent à l’entrée Sud. Après avoir profité des expositions du Rainbow Forest Museum au centre d’accueil des visiteurs, partez sur la piste de Giant Logs pour découvrir une collection d’immenses troncs de couleur rouille. En regardant de plus près, vous verrez qu’il s’agit bien de composants rocheux.

Passé Giant Logs, plusieurs points de vue sont accessibles pour profiter du paysage du parc. Blue Mesa et Newspaper Rock sont des arrêts incontournables pour admirer les « Tepees » avant de plonger dans le décor lunaire de Painted Desert, de l’autre côté de l’Interstate 40. Ce sera également une occasion de contempler les vestiges de la fameuse Route 66.

D’autres points de vue vous attendent sur le chemin, comme Kachina et Tawa. Toutefois, le point culminant du périple est le Painted Desert Inn, un ancien hôtel en adobe reconverti en un musée et une librairie. Parfaitement intégré dans son environnement, le monument offre des vues saisissantes sur le Painted Desert en contrebas. Si vous vous passionnez pour la photographie, il y a de quoi montrer votre talent ici.

Par ailleurs, outre les troncs fossilisés, le Parc national de Petrified Forest niche d’autres trésors archéologiques. Des mesas et des buttes pittoresques parsèment la région. Des circuits vous conduiront également à des sites de pétroglyphes, sans parler de la faune et de la flore sauvage qui y évoluent. Enfin, pour ceux qui recherchent la solitude, Petrified Forest est un pied-à-terre idéal pour se déconnecter du monde et s’abandonner à la contemplation de la nature.

Comment y aller ?

Le Parc national de Petrified Forest possède deux entrées. Au sud, vous pouvez pénétrer dans le parc en empruntant la route 180, qui relie la ville de Holbrook (à environ 40 km à l'ouest du parc) à St. Johns. L'entrée nord est directement accessible depuis l'Interstate 40, à la sortie 311.

Quand venir ?

En général, la région du Parc national de Petrified Forest est ouverte à la visite toute l'année, mais il est important de prendre en compte les conditions météorologiques. Les hivers, de novembre à mars, peuvent être rigoureux avec des épisodes de pluie et de neige.

Pareillement, il fait très chaud en été. Les précipitations surviennent en juillet et en août pour rafraîchir l’atmosphère, donnant occasionnellement lieu à des orages en fin de journée. Comme le parc s’étend sur un relief plat et que la végétation est limitée, les vents sont fréquents, ce qui peut provoquer des tempêtes de sable.

Dans l'ensemble, les mois de mai, juin et septembre sont les périodes idéales pour explorer le Parc national de Petrified Forest.

Tarifs

L'entrée au Parc national de Petrified Forest coûte 25 dollars par véhicule, que ce soit une voiture ou un camping-car. Ce tarif permet d'accéder au Painted Desert et est valable pour une période de sept jours.