Baton Rouge

Baignée par le fleuve du Mississipi, Baton Rouge est la capitale de la Louisiane, un État du Sud des États-Unis. Elle tient son nom des gros mâts de couleur rouge plantés par les Indiens pour définir leurs frontières. Métropole industrielle de premier ordre, Baton Rouge est peu connue des étrangers en tant que destination touristique. Bon nombre d’entre eux négligent en effet ses attractions et se tournent vers la Nouvelle-Orléans, le pays cajun ou le Creole Nature Trail. Ville d'histoire et de musées, Baton Rouge mérite toutefois le détour.

Histoire

L’histoire de Baton Rouge remonte en 1699, quand le navigateur français Pierre Le Moyne d'Iberville a reçu un mandat de Louis XIV afin d’explorer le Mississipi et revendiquer la Louisiane au nom de la France. Louis XIV voulait prendre de l’avance sur Jacques II d’Angleterre.

Alors que Cavalier de la Salle s’est fait assassiner, Pierre Le Moyne mena sa mission avec succès. En 1718, il bâtit un fort où les colons pourraient s’abriter en cas d’attaque des Amérindiens. Baton Rouge est née en 1749.

L’explorateur nota dans ses récits de voyage la présence de grands poteaux rouges qui définissaient la limite entre les territoires de chasse des Indiens Bayougoula et Houmas. Des crânes d’ours et de poissons étaient suspendus dessus. D’où le nom « Istrouma » ou « baton rouge » par lequel Pierre Le Moyne baptisa la colonie.

Les Français ne se réjouirent pas longtemps de leur conquête. En effet, la colonie ne donna que de maigres retours financiers. Déçu, Louis XIV céda la Louisiane à l’Espagne, mais au bout de quelques années, l’Espagne la lui restitua.

En 1763, Baton Rouge fut intégrée au Gouvernement de la Floride occidentale, conformément au traité de Paris qui mit fin à la guerre de Sept Ans. Plus tard, la fièvre du coton gagna la région. Elias Beauregard, riche fermier français, lança la production de coton à grande échelle.

Au lieu de recruter des ouvriers, il préféra acquérir des esclaves à son service. Les autres colons suivront son exemple. Le port de la ville devint alors tristement célèbre pour le trafic des esclaves.

Aujourd'hui

Baton Rouge fut désignée officiellement capitale de la Louisiane en 1849. La ville, dénombrant près de 220 236 habitants, s’inscrit au cœur d’une zone métropolitaine de 834 159 habitants, la plus importante de la Louisiane après la Nouvelle-Orléans.

L’industrie est très active : des raffineries de pétrole, des usines d’extraction de sel et de gaz naturel. Profitant d'un emplacement stratégique, le port de Baton Rouge est le 10e du pays en nombre de tonnes de marchandises.

En plus d’être un pôle économique majeur, Baton Rouge commande les fonctions universitaires, culturelles et religieuses de l’État. Malgré cela, elle a su garder le charme d’une ville-musée.

Que voir et faire à Baton Rouge ?

1. Le Capitole de l'État de la Louisiane (Louisiana State Capitol)

Imposant gratte-ciel de 137 mètres et 34 étages, le Capitole de l'État de Louisiane est le plus haut capitole des États-Unis. Il est construit en 1932 dans un style art déco. Ne manquez pas l'observatoire du 27e étage, qui offre une vue panoramique sur Baton Rouge et le Mississippi. L'entrée est gratuite et des visites guidées sont proposées selon la disponibilité.

2. L'ancien capitole de l'État de la Louisiane (Louisiana's Old State Capitol)

L’Old State Capitol, bâti au milieu du XIXᵉ siècle, se distingue par son style néogothique rappelant un château médiéval. Ce magnifique bâtiment néogothique abrite désormais un musée gratuit consacré à l’histoire politique de l’État. L’escalier en colimaçon et la superbe coupole de verre coloré en font l’un des lieux les plus emblématiques de Baton Rouge, avec un panorama imprenable sur le fleuve.

3. Les musées

Baton Rouge possède plusieurs musées qui retracent l'histoire, la culture et les sciences de la Louisiane. Voici les incontournables à découvrir lors de votre visite.

- Louisiana Art & Science Museum

Situé dans un ancien dépôt ferroviaire, ce musée associe art et sciences. Il propose des expositions variées, un planétarium et une pièce maîtresse unique : une momie égyptienne datant de 300 av. J.-C. Des programmes éducatifs complètent l’expérience.

- LSU Rural Life Museum

Véritable musée en plein air, le LSU Rural Life Museum préserve l’architecture vernaculaire et la culture de la Louisiane rurale des 18ᵉ et 19ᵉ siècles. Plus de 30 bâtiments historiques et une collection remarquable d’objets d’époque y sont présentés, dans le cadre verdoyant des Windrush Gardens.

- USS KIDD Veterans Museum

Ce destroyer de la Seconde Guerre mondiale, amarré sur le Mississippi, se visite comme un navire-musée. Les visiteurs explorent les quartiers d’équipage, les ponts et les salles techniques, guidés par des témoignages vivants sur l’histoire navale.

- Capitol Park Museum

Installé à proximité du Capitole, il retrace l’identité de la Louisiane à travers des expositions modernes et interactives. Vous y découvrez l’histoire politique de l’État, l’héritage de l’esclavage et la richesse musicale, du jazz de La Nouvelle-Orléans au zydeco.

4. La nature et les environs

La région de Baton Rouge offre de nombreux lieux pour se ressourcer dans la nature.

Le Bluebonnet Swamp Nature Center, un centre de conservation de la nature, abrite une faune et une flore sauvages intéressantes. Les visiteurs peuvent parcourir le sentier surélevé de 1,6 km pour explorer le marais et la forêt de feuillus.

Le quai Riverfront Plaza & City Dock, situé près du centre-ville, propose des vues magnifiques sur le Mississippi et le bateau de guerre USS KIDD.

Visitez également les plantations historiques de la région. Celles de Rosedown ou d'Oak Alley figurent parmi les plus connues.

5. La vie locale

Baton Rouge est une ville animée. Si vous aimez le sport, rendez-vous au Tiger Stadium, le stade de l'équipe de football américain de l'Université d'État de Louisiane (LSU). L'ambiance y est très festive, surtout les soirs de match.

Le marché Red Stick Farmers Market est un lieu de rendez-vous pour les habitants et les touristes. On y trouve des produits frais, des produits locaux et des plats cuisinés.

Enfin, faites un détour au Zeeland Street, célèbre restaurant afro-américain classé parmi les 50 meilleurs restaurants du New York Times en 2024, ou au Coffee Call, pour déguster d'excellents cafés et beignets.

Quand partir à Baton Rouge ?

Baton Rouge bénéficie d’un climat subtropical, un atout qu’elle partage avec tout le sud-est des Etats-Unis. La meilleure période pour visiter la ville est durant le printemps ou l’automne. Les conditions météorologiques sont agréables en ces moments de l’année (16 à 20° C). Gardez-vous de partir en mai, juin, juillet et août, car les étés peuvent être orageux, ni en septembre, période où se déchaînent les tornades.

Comment s’y rendre ?

Baton Rouge est desservie par l’aéroport métropolitain de Baton Rouge Metropolitan Airport (BTR), avec des vols intérieurs depuis Atlanta, Houston ou Dallas. Pour les vols internationaux, la plupart des voyageurs transitent par l’aéroport de La Nouvelle-Orléans (MSY), situé à 120 km, puis rejoignent Baton Rouge en voiture, bus ou navette. La ville est également accessible par l’Interstate 10, axe majeur reliant Houston et La Nouvelle-Orléans.

Comment se déplacer ?

La voiture reste le moyen le plus pratique pour visiter Baton Rouge et ses alentours, notamment les plantations et les sites naturels. Dans le centre-ville, le réseau de bus CATS assure des liaisons régulières, complété par les taxis et VTC (Uber, Lyft). Le vélo et la marche sont agréables pour explorer le cœur historique et les rives du Mississippi.

FAQ

Est-ce que séjourner à Baton Rouge est dangereux ?

Baton Rouge est globalement sûre pour les visiteurs, surtout dans les zones touristiques et le centre-ville. Comme partout, il est recommandé d’éviter certains quartiers isolés la nuit et de rester vigilant.

Est-ce que la vie est chère à Baton Rouge ?

Le coût de la vie à Baton Rouge est raisonnable. Les restaurants et hébergements sont abordables comparés à d’autres grandes villes américaines, même si certaines activités touristiques et établissements haut de gamme peuvent être plus onéreux.

Quels festivals ont lieu à Baton Rouge ?

La ville accueille plusieurs événements majeurs comme le Baton Rouge Blues Festival, le Bayou Country Superfest et les célébrations de Mardi Gras. D’autres manifestations culturelles et musicales ponctuent l’année, reflétant la richesse locale.

Combien de jours faut-il pour visiter Baton Rouge ?

Deux à trois jours permettent de visiter les principaux sites de Baton Rouge : capitoles, musées, plantations et bord du Mississippi. C’est aussi suffisant pour s’imprégner de l’ambiance cajun-créole et découvrir la gastronomie locale.