De passage en Louisiane, n’hésitez pas à visiter la Nouvelle Orléans. Avec son vieux quartier colonial, sa magnifique cathédrale et sa vie nocturne, la ville a de quoi enthousiasmer les voyageurs. La musique est partout dans ce berceau du jazz. Découvrez dans notre guide pratique tout ce qu'il faut savoir sur cette destination.
Lorsqu’on parle de la Nouvelle Orléans, l’image d’une ville animée, festive et cosmopolite se présente immédiatement à l’esprit. L’icône de la ville est la cathédrale Saint-Louis, la plus ancienne cathédrale des États-Unis qui rassemble encore des fidèles jusqu’à ce jour. Parce qu’elle est l’une des rares villes d’Amérique à avoir été sous domination française, parce que le festival du mardi gras donne lieu à une gigantesque liesse populaire, parce qu’elle bat le record en nombre de quartiers historiques, la Nouvelle Orléans est un passage obligé lors d’un périple en couple ou en famille en Louisiane. Vous serez captivés par la société profondément métissée, où se mélangent les cultures française, espagnole, créole et afro-américaine. Vous aurez même peut-être l’occasion de croiser une diseuse de bonne aventure. « Facile de s’y attacher, difficile d’en repartir », assure le site de l’Office du tourisme. Partez de ce pas pour la Nouvelle Orléans et explorez une autre facette des États-Unis.
La ville doit son nom au duc d’Orléans, qui était alors le régent de Louis XV, lorsque les colons français l’ont conquise en 1718. Elle était la capitale administrative de la Louisiane. Après une longue période où Français, Espagnols et Anglais se sont disputé le contrôle du port florissant, la Nouvelle-Orléans retourna provisoirement sous le joug français en 1803. Elle adhéra à l’Union après que Napoléon Bonaparte eut cédé la Louisiane aux Etats-Unis d’Amérique pour la coquette somme de 15 millions de dollars.
Le port a joué un rôle central dans l’économie de la ville. Les immigrants européens se sont enrichis par l’exploitation des esclaves, entassés pêle-mêle le long du fleuve Mississipi avant de trouver preneur. Ces derniers étaient enrôlés comme main-d’œuvre forcée dans les plantations de canne à sucre et de coton. Malgré les épidémies répétées de fièvre jaune, malgré la révolte des Natchez, la Nouvelle Orléans était la ville la plus riche des États-Unis dans les années 1830.
De la colonisation française, la Nouvelle Orléans a gardé la culture francophone et la foi catholique. De la domination espagnole, elle a hérité un esprit jovial et festif. Les vagues d'immigration qui se sont succédé au XIXe siècle sont la cause d’un métissage prononcé. La ville est un incroyable mélange de peuples, de croyances, de traditions et de cultures.
Proche du golfe du Mexique, longeant les rives du Mississippi, la Nouvelle Orléans est incontestablement le cœur historique et culturel de la Louisiane. Au dernier recensement de 2019, la ville abritait environ 390 000 habitants. Le tourisme est le moteur de l'économie de la Nouvelle Orléans. L'industrie réalise un chiffre d'affaires de 9 milliards de dollars. Il fait vivre plus d’une centaine d’hôteliers et de gérants de chambres d'hôtes et paie des salaires à plus de 72 000 actifs.
La ville tient sa réputation de son héritage architectural composite, où se côtoient plusieurs influences. Le Vieux Carré, également connu sous le nom de Quartier français, est mondialement célèbre. Une vingtaine d’autres quartiers regorgent de souvenirs historiques à visiter.
Faisant face à Jackson Square, du côté du fleuve, se dresse la cathédrale Saint-Louis. L’église mère de la ville a été détruite par les flammes en 1788 et restaurée 62 ans plus tard. Le style de la façade hésite entre le néo-gothique français et la Renaissance. Deux édifices remarquables encadrent la cathédrale : le Calbido, l’hôtel de ville espagnol, et le Presbytère, qui a servi de Palais de Justice avant d’être reconverti en musée.
En flânant dans le quartier français, gardez l'œil ouvert sur les pavillons et les résidences créoles, caractérisées par une immense cour et un balcon à fer forgé. Les jardins bien entretenus, les fontaines et les patios retiendront votre attention. Bon nombre de ces demeures seigneuriales se sont reconverties en bars, en hôtels et en chambres d’hôtes. Remarquez ce bar insolite, hanté par des fantômes d’officiers américains et de filles de joie. La plupart des pubs et des services de débit de boissons se concentrent au Bourbon Street. Au centre du Vieux Carré se trouve le marché Français. Il faut y aller pour tester les spécialités créoles et cajuns. Les soupes aux écrevisses, les grillades d’huîtres, les sandwiches au po’boy, les gombo et les jambalaya sont autant de saveurs inédites pour réveiller votre appétit.
Tout près de Bourbon Street, le Jackson Square, au nom original de Place d’Armes, est également une attraction touristique populaire. La place est dominée par la statue équestre d’Andrew Jackson, le général d’armée qui a mené les Américains à la victoire lors de la bataille de la Nouvelle-Orléans.
À bord du tramway vert, admirez les demeures de caractère qui encadrent l'avenue Saint-Charles. Les églises néoclassiques à l’italienne, les maisons de style colonial américain, les manoirs victoriens ou français alternent dans la rue. Poursuivez la visite au Garden District, au Canal Street et au Riverfront.
Ce musée d’histoire militaire est un coup de cœur pour beaucoup de visiteurs, et ce, depuis son ouverture au public en 2000. Avions de chasse, engins de débarquement, sous-marins, documentaires multimédias et témoignages d'anciens combattants se liguent pour vous plonger dans les sombres heures de la Guerre de 1945. À visiter dans le quartier d’affaires de la Nouvelle-Orléans.
Ne manquez pas ce bâtiment historique si vous vous promenez du côté du Bourbon Street. Inauguré au début des années 1960, il se fixe pour mission de préserver le style traditionnel du jazz de la Nouvelle Orléans.
Visiter la Nouvelle Orléans, c’est également partir à la rencontre d’une cité de mélomanes où plusieurs légendes du jazz, de la soul et du rythme and blues ont vu le jour. Du matin au soir, l’ambiance musicale enveloppe les cafés, les restaurants et les tavernes. Des groupes de musiciens se produisent dans les rues et les salles de concerts sont légion.
Les Louisianais perpétuent une tradition française remontant à plus de trois cents ans : le carnaval du mardi gras. Cette festivité est la plus importante de la ville. Elle se tient chaque année avant le Carême. Au programme : défilé de chars, de masques ornés de plumes et de perles et vente de galettes de rois (une pâtisserie locale).
La meilleure période pour visiter la Nouvelle Orléans se situe au printemps ou en automne, quand le temps est beau, loin des canicules et des pluies intenses. Beaucoup d'événements et de réjouissances culturelles se déroulent au printemps. En mars, les températures sont de l’ordre de 12o C à 23o C. Le mois d’octobre est légèrement plus chaud, avec des températures inférieures à 27o C et supérieures à 17o C.
Le succès du tourisme est favorisé par des liaisons routières et aériennes bien développées. L’aéroport international Louis Armstrong de la Nouvelle-Orléans dessert des vols domestiques et étrangers. Il n’existe aucun vol direct depuis les capitales européennes. Comptez environ douze heures et demie de vol entre le décollage à l’aéroport de Paris-Orly et l’atterrissage à l’aéroport Louis Armstrong de la Nouvelle-Orléans. La durée varie en fonction de la ville d’escale.
Dix-huit kilomètres de route séparent l’aéroport du centre-ville. Pour un déplacement sans stress, il suffit de payer les frais d’une navette aéroport qui vous conduira au quartier des affaires au prix de 24 $ environ. Pour un transport pas cher, montez dans le bus public Airport Express du RTA et demandez à descendre au Canal Street.
La visite du vieux quartier français, du French Market ou des quartiers aux belles maisons historiques peut se faire aisément à pied. Cela dit, les touristes apprécieront de faire une croisière le long du fleuve Mississippi en embarquant à bord d’un bateau à vapeur ou d’un bateau à aubes : une façon originale d’explorer la Nouvelle-Orléans.