Santa Maria

Vous préparez un road trip en Californie et cherchez une étape moins touristique que Los Angeles ou San Francisco ? Santa Maria pourrait bien vous surprendre. Nichée entre collines verdoyantes et vignobles réputés, cette ville de la côte centrale offre un aperçu authentique de la Californie agricole, loin des clichés. Entre balades, dégustations de vin et ambiance locale, vous découvrirez une région discrète mais pleine de charme.

Histoire

Avant l’arrivée des Européens, la région était habitée par les Amérindiens Chumash, qui vivaient de pêche, de chasse et de cueillette. Ils occupaient les zones côtières et intérieures du sud de la Californie depuis des milliers d'années.

Au 18ᵉ siècle, dans le cadre de leur expansion en Haute-Californie, les Espagnols colonisent la région. Des missions sont fondées, dont la Mission San Luis Obispo à proximité. La terre de Santa Maria fait alors partie de grandes concessions accordées par la couronne espagnole, puis mexicaine, à des familles influentes sous forme de ranchos.

En 1848, après l’annexion de la Californie par les États-Unis, la région commence à se développer. Au milieu du 19ᵉ siècle, des colons américains s’installent dans la vallée. En 1874, la ville est baptisée Santa Maria pour éviter la confusion avec une autre ville voisine appelée Central City.

Grâce à son climat doux et à ses terres fertiles, Santa Maria devient un centre agricole majeur. Elle se spécialise dans la production de légumes, de fraise (elle est l’un des plus gros producteurs de fraises aux États-Unis) et surtout de vin, avec la renommée croissante de la Santa Maria Valley AVA, l'une des plus anciennes régions viticoles d’appellation contrôlée en Californie.

Que faire à Santa Maria ?

1.    Déguster les vins de la vallée de Santa Maria

Comme évoqué ci-dessus, Santa Maria est l’un des plus anciens territoires viticoles de Californie. Dès les années 1830, les missions espagnoles y plantaient leurs premières vignes.

Aujourd’hui, la vallée séduit pour ses pinots noirs et chardonnays, cultivés dans un climat frais, tempéré par les brumes de l’océan. Cette influence marine prolonge la maturation du raisin et donne des vins d’une finesse remarquable.

Les domaines comme Presqu’ile Winery et Foxen Vineyard vous accueillent dans une ambiance décontractée. Installez-vous en terrasse face aux collines plantées de vignes, un verre à la main. Contrairement à Napa ou à Sonoma, pas besoin de réserver des semaines à l’avance. Ici, tout est plus simple et plus spontané.

2.    Découvrir le barbecue local

À Santa Maria, le barbecue est bien plus qu’un plat : c’est une tradition. Né dans les ranchs au XIXe siècle, le barbecue façon Santa Maria repose sur une cuisson lente au feu de bois de chêne rouge, avec des morceaux de bœuf (souvent de le haut de surlonge) servis avec des haricots pinquitos, du pain à l’ail grillé et de la salsa maison.

Shaw’s Steakhouse (réservation obligatoire) et Far Western Tavern perpétuent ce savoir-faire avec passion. Ce style de barbecue est tellement enraciné qu’il a été désigné « cuisine régionale officielle » de Californie. Goûtez-y et vous comprendrez pourquoi !

3.    Visiter les musées

Santa Maria abrite plusieurs musées qui valent le détour. Le Museum of Flight ravira les amateurs d’aviation, tandis que le Discovery Museum propose des expériences ludiques pour les enfants. Pour mieux comprendre l’histoire locale, poussez les portes du Santa Maria Valley Historical Society Museum…

4.    Vivre l’ambiance d’un rodéo

Chaque année, au mois de mais-juin, la Santa Maria Elks Rodeo & Parade anime la ville. Défilés, compétitions équestres et concerts attirent toute la région. C’est l’occasion rêvée de découvrir l’héritage cow-boy californien, authentique et vivant.

5.    Flâner dans le centre-ville

Le centre-ville, modeste mais attachant, dévoile quelques bâtiments anciens, des cafés rétro et des boutiques locales. Laissez-vous tenter par une pause café en terrasse, le temps d’observer le quotidien des habitants.

6.    Parcourir la Foxen Canyon Wine Trail

Pour mêler dégustation et nature, suivez la Foxen Canyon Wine Trail. Cette route bucolique relie Santa Maria à Los Olivos, en traversant une campagne vallonnée où se succèdent vignobles, granges et ranchs. Vous y trouverez une dizaine de domaines, souvent installés dans des bâtisses rustiques pleines de charme. La route elle-même vaut le détour pour ses panoramas paisibles et sa beauté discrète.

7.    Randonner dans des espaces naturels préservés

À seulement quelques minutes du centre-ville, Los Flores Ranch Park offre de beaux sentiers de randonnée, de VTT ou d’équitation. C’est l’endroit idéal pour prendre l’air, observer des cerfs mulets ou croiser quelques rapaces.

Envie d’un décor plus sauvage ? Direction Oso Flaco Lake. Un sentier sur pilotis vous mène jusqu’à l’océan, à travers marais, lac et dunes. Le calme des lieux et la richesse de la faune en font une sortie inoubliable.

8.    Prendre le large sur la côte Pacifique

En moins de vingt minutes, rejoignez la côte. Guadalupe-Nipomo Dunes impressionne par ses paysages immenses, presque lunaires. C’est ici que furent tournées certaines scènes de The Ten Commandments en 1923. Les vestiges des décors sont encore enfouis sous le sable.

Plus animée, Pismo Beach vous attend un peu plus au nord, avec sa jetée, ses surfers et ses restaurants de fruits de mer.

9.    Camping

Faire du camping à Santa Maria, c’est choisir la tranquillité à deux pas des vignobles et de la côte. Installez votre tente ou camping-car au Santa Maria Pines Campground, ou posez vos roues au Pacific Dunes Ranch, près des dunes et de l’océan. Une belle option pour une halte nature, loin des foules de la Californie touristique !

Infos pratiques

Climat et température

Santa Maria bénéficie d’un climat méditerranéen doux, avec des étés secs et des hivers modérés. La brise océanique maintient des températures agréables toute l’année. La meilleure période pour visiter s’étend d’avril à octobre, quand le soleil est bien présent et que les activités en plein air sont particulièrement plaisantes.

Accès

Santa Maria se situe à mi-chemin entre San Francisco et Los Angeles, ce qui en fait une escale idéale le long de la côte californienne.

Depuis Los Angeles (225 km), comptez environ 2h45 de route en suivant l'US-101 Nord. Depuis San Francisco (423km), le trajet dure environ 4h30 en empruntant l'US-101 Sud, une route agréable qui traverse les paysages vallonnés de la Central Coast.

La ville dispose aussi d’un petit aéroport régional (SMX,) avec des liaisons depuis Phoenix et Las Vegas.

Pour les voyageurs sans voiture, des lignes de bus comme Greyhound ou Amtrak Thruway desservent également la ville.