Côte Est

La Côte Est s'étend sur près de 700 kilomètres entre Boston et Washington, le long du corridor surnommé BosWash par les géographes, qui concentre environ 50 millions d'habitants. Cette bande urbaine dense alterne avec des arrière-pays ruraux peu connus des visiteurs européens : les collines boisées des Berkshires dans l'ouest du Massachusetts, les vergers de la vallée de l'Hudson, les Amish de Lancaster County en Pennsylvanie, les marais salants du Maine. Nous travaillons cette région comme un ensemble cohérent, relié par le train Acela d'Amtrak (4h de Boston à Washington via New York et Philadelphie) et par un réseau routier qui permet d'échapper rapidement aux métropoles.

Le socle culturel est colonial et révolutionnaire. Boston conserve le Freedom Trail, un parcours rouge de 4 kilomètres reliant 16 sites liés à l'indépendance, dont la Old North Church et le port où eut lieu la Boston Tea Party en 1773. Philadelphie abrite Independence Hall et la Liberty Bell, où fut adoptée la Déclaration d'indépendance. Washington concentre les institutions fédérales et la quasi-totalité des musées du Smithsonian, gratuits, du National Air and Space Museum au National Museum of African American History. New York joue une autre partition : ville d'immigration, capitale financière et culturelle, on y passe d'une synagogue du Lower East Side aux tables dominicaines de Washington Heights en une heure de métro.

Au-delà des quatre grandes villes, la Nouvelle-Angleterre forme un monde à part. Le Vermont compte plus de vaches laitières par habitant que tout autre État, et ses villages, Woodstock, Stowe, Manchester, gardent leurs églises blanches à clocher pointu et leurs ponts couverts en bois. Le Maine côtier, du sud touristique de Kennebunkport jusqu'au parc national d'Acadia près de Bar Harbor, vit du homard : la saison de pêche bat son plein de juin à octobre, et un lobster roll dans un shack au bord de l'eau coûte entre 20 et 30 dollars. Le New Hampshire et ses White Mountains offrent les seuls vrais sommets de l'Est, dont le Mount Washington (1 917 m), réputé pour avoir enregistré l'un des vents les plus violents jamais mesurés au sol.

Plus au sud, entre New York et Washington, la géographie change. La vallée de l'Hudson aligne domaines historiques (Kykuit chez les Rockefeller, le manoir de Franklin Roosevelt à Hyde Park) et fermes bio qui alimentent les tables new-yorkaises. La Pennsylvanie rurale abrite la plus grande communauté Amish des États-Unis autour de Lancaster, où les buggies à cheval croisent encore les pick-up. La baie de Chesapeake, entre Baltimore et la côte de Virginie, est le plus grand estuaire du pays : on y mange du crabe bleu cuit à la vapeur, saupoudré de mélange Old Bay, de mai à octobre.

L'identité de la région se lit aussi dans son architecture domestique. Les maisons à bardeaux gris de Cape Cod, les brownstones de Brooklyn, les rowhouses en brique rouge de Philadelphie et de Georgetown, les fermes en planches blanches du Vermont : chaque sous-région a son vocabulaire bâti, hérité des matériaux locaux et des vagues d'immigration successives. Nous orientons souvent nos voyageurs vers les bed and breakfasts installés dans ces bâtisses, plutôt que vers les chaînes hôtelières standardisées, pour donner au séjour une texture qui manque parfois dans les centres-villes.

Côté table, la Côte Est ne se résume pas au fast-food. Boston défend ses clam chowders et son scrod (cabillaud du jour), New York ses bagels au saumon fumé hérités de l'immigration juive d'Europe de l'Est et ses pizzerias napolitaines centenaires de Brooklyn, Philadelphie son cheesesteak et son marché Reading Terminal, Washington une scène éthiopienne installée autour de la 9e rue depuis les années 1980. Cette diversité culinaire est, pour nous, l'une des meilleures portes d'entrée pour comprendre la région.

À découvrir

Feuillages d'automne en Nouvelle-Angleterre. Entre le 25 septembre et le 15 octobre selon l'altitude, les forêts d'érables, de bouleaux et de chênes du Vermont et du New Hampshire passent au rouge, orange et jaune. Nous organisons des boucles en voiture de 4 à 6 jours par les Green Mountains et les White Mountains.

Parc national d'Acadia, côte du Maine. Seul parc national de la Côte Est, sur l'île de Mount Desert. Sentiers côtiers, granite rose plongeant dans l'Atlantique et lever de soleil depuis le Cadillac Mountain (466 m), premier point des États-Unis touché par le soleil une partie de l'année.

Le Smithsonian à Washington. 19 musées et galeries gratuits autour du National Mall. Comptez 2 à 3 jours pleins pour en voir 4 ou 5 sans saturation, en alternant avec les mémoriaux (Lincoln, Vietnam Veterans, Martin Luther King).

Lancaster County et les Amish. À 1h30 à l'ouest de Philadelphie, fermes mennonites et amish où l'on circule encore en buggy. Marchés du samedi à Bird-in-Hand, ateliers de quilts et tables d'hôte familiales, à condition de respecter l'interdit photographique.

Brooklyn au-delà de Manhattan. Williamsburg, Greenpoint, Red Hook, Crown Heights : quartiers où se joue le New York contemporain, entre warehouses reconverties, communautés hassidiques, restaurants caribéens et vue sur la skyline depuis Brooklyn Bridge Park.

Quand y aller

Nous recommandons deux fenêtres principales. Mai et juin offrent des journées longues, des températures de 18 à 25°C à New York et Boston, et une floraison généreuse (cerisiers de Washington fin mars à début avril, rhododendrons en mai). Septembre et la première quinzaine d'octobre combinent ciel stable, températures de 15 à 22°C et, à partir du 25 septembre dans le nord du Vermont et du Maine, les premières couleurs d'automne. C'est la haute saison du leaf peeping : nous réservons les auberges de Nouvelle-Angleterre 6 à 9 mois à l'avance.

À éviter : juillet et août dans les villes, où l'humidité fait grimper la sensation thermique au-dessus de 35°C à New York et Washington, avec des orages fréquents. L'hiver, de mi-décembre à mi-mars, voit Boston descendre régulièrement sous -5°C avec des tempêtes de neige (nor'easters) qui paralysent les transports, mais reste praticable pour un séjour urbain court. Le Maine côtier et le Vermont rural ferment une partie de leur offre de novembre à avril, hors stations de ski (Stowe, Killington).

Conseils pratiques

Nous conseillons un minimum de 10 jours pour combiner deux grandes villes et un échappée rurale, et 14 à 18 jours pour un parcours complet Boston-New York-Philadelphie-Washington plus une boucle en Nouvelle-Angleterre ou dans la vallée de l'Hudson. Le point d'entrée logistique le plus souple est New York (aéroports JFK et Newark), bien relié à toute la côte par le train Amtrak ou la voiture. Boston Logan est pertinent si l'on commence par le nord, Washington Dulles si l'on remonte vers le nord. La voiture devient nécessaire dès qu'on quitte le corridor BosWash : nous ne la prenons jamais pour la traversée Manhattan, mais systématiquement pour le Vermont, le Maine ou Lancaster County.

La région se combine logiquement avec la Floride et Sud-Est (vol direct depuis New York ou Washington, 2h30 à 3h) pour un contraste hiver-soleil, ou avec le Sud profond (Nouvelle-Orléans, Charleston, Savannah) pour prolonger le fil historique. Pour les voyageurs disposant de 3 semaines, un enchaînement Côte Est puis Ouest américain reste classique, avec un vol intérieur de 5 à 6 heures. Le niveau de confort est élevé partout : hôtels-boutique, B&B de caractère et grandes maisons en location courte durée. La Côte Est convient aux contemplatifs urbains, aux amateurs d'histoire et d'architecture, aux familles avec adolescents (musées, parcs, sport US), et aux voyageurs sensibles aux paysages d'automne. Les randonneurs purs trouveront davantage matière dans les Rocheuses ou les parcs de l'Ouest.