Floride et Sud-Est
De Miami à Key West par 42 ponts, des Everglades aux plages du Golfe : la Floride est la porte hivernale des États-Unis, praticable de décembre à avril.
La Floride et le Sud-Est forment une bande subtropicale qui démarre au nord d'Orlando et descend jusqu'à Key West, à 150 km de Cuba. Notre équipe la considère comme la porte d'entrée hivernale des États-Unis : pendant que Chicago est sous la neige, Miami affiche 25°C en janvier. La région se lit en trois bandes parallèles. La côte Atlantique, urbaine et dense, aligne Jacksonville, Daytona, Cape Canaveral puis Miami Beach. L'intérieur, plat et marécageux, est dominé par le lac Okeechobee et les Everglades. La côte du Golfe, plus calme, s'étire de Tampa à Naples avec des plages de sable blanc et une eau peu profonde.
Miami n'est pas seulement une ville américaine. Près de 70% de ses habitants parlent espagnol à la maison, héritage des vagues cubaines depuis 1960 et des arrivées vénézuéliennes, colombiennes et haïtiennes plus récentes. Le quartier de Little Havana, sur Calle Ocho, garde ses cafés cubains servant le cortadito à 1,50 dollar et ses joueurs de dominos au Maximo Gomez Park. Wynwood, ancienne zone d'entrepôts, concentre depuis 2009 plus de 70 fresques murales commandées à des artistes internationaux. South Beach aligne ses immeubles Art déco des années 1930 sur Ocean Drive, le plus grand ensemble préservé de ce style au monde.
Les Everglades, parc national depuis 1947, couvrent 6 100 km² de prairies inondées que les biologistes appellent river of grass, une rivière de 80 km de large qui s'écoule à 30 cm par jour vers la baie de Floride. C'est le seul endroit au monde où alligators et crocodiles cohabitent. Les Miccosukees et Seminoles, peuples qui se sont réfugiés ici au XIXe siècle pour échapper à la déportation vers l'Oklahoma, y vivent toujours. Leurs villages, comme celui sur la Tamiami Trail à 40 km à l'ouest de Miami, proposent des sorties en airboat menées par les habitants eux-mêmes.
L'Overseas Highway, ou US-1, relie Key Largo à Key West par 42 ponts dont le Seven Mile Bridge construit dans les années 1980 à côté des vestiges du chemin de fer de Flagler emporté par l'ouragan de 1935. Les Keys s'enchaînent comme un chapelet : Key Largo pour la plongée sur les récifs de John Pennekamp, Islamorada pour la pêche au tarpon, Marathon, Big Pine Key avec ses cerfs nains endémiques, puis Key West, ville d'Hemingway qui y a écrit Pour qui sonne le glas dans sa maison de Whitehead Street. Le coucher de soleil sur Mallory Square reste un rituel quotidien depuis les années 1960.
La côte du Golfe a un rythme différent. Sanibel Island, accessible par un pont à péage depuis Fort Myers, est connue pour ses coquillages que les marcheurs ramassent à marée basse dans la position dite du Sanibel stoop. Naples concentre les retraités aisés et des restaurants de fruits de mer où les stone crabs, pêchées d'octobre à mai, se servent avec une sauce moutarde-mayonnaise. Plus au nord, la région autour de Tampa et Saint Petersburg garde une identité ouvrière et latino, avec le quartier d'Ybor City fondé par des rouleurs de cigares cubains à la fin du XIXe siècle.
Orlando, à 3h30 de route de Miami, joue un autre registre : Walt Disney World y a ouvert en 1971 sur 110 km² de terrains rachetés en secret, suivi par Universal Studios. Pour les familles, c'est souvent l'étape qui justifie le voyage. Pour les autres, c'est à éviter sauf curiosité.
À découvrir
L'Overseas Highway jusqu'à Key West. 180 km de ponts au-dessus d'une eau turquoise peu profonde, à parcourir en deux jours avec une nuit à Islamorada pour pêcher ou plonger sur les épaves de l'Alligator Reef.
Sortie en airboat dans les Everglades. Départ depuis Everglades City ou la Tamiami Trail, traversée des prairies de sawgrass à 50 km/h, observation des alligators et des aigrettes neigeuses dans les hammocks de cyprès.
Little Havana et Wynwood à Miami. Cortadito au Versailles Restaurant sur Calle Ocho le matin, fresques murales de Wynwood l'après-midi : deux quartiers à 15 minutes l'un de l'autre qui racontent le Miami contemporain.
Plongée sur les récifs de Key Largo. Le John Pennekamp Coral Reef State Park protège depuis 1963 le seul récif corallien vivant des États-Unis continentaux, accessible en bateau à 30 minutes du rivage, eau à 24°C l'hiver.
Sanibel Island et ses coquillages. Plages orientées est-ouest qui piègent les coquillages des Caraïbes, marche matinale à marée basse, refuge ornithologique J.N. Ding Darling avec ses ibis blancs et spatules roses.
Quand y aller
La saison à privilégier va de fin novembre à avril. Les températures oscillent entre 18°C la nuit et 26°C en journée à Miami, l'humidité tombe à 65%, les pluies sont rares. C'est aussi le moment où l'eau reste à 24°C, confortable pour la plongée et le snorkeling. Les Everglades sont accessibles en saison sèche, les moustiques se font discrets et la faune se concentre autour des points d'eau restants, ce qui facilite l'observation.
De juin à novembre, la saison humide cumule trois inconvénients : chaleur lourde à 33°C avec 85% d'humidité, orages quotidiens en fin d'après-midi, et risque cyclonique. Septembre et début octobre concentrent le pic des ouragans, période que nous déconseillons formellement, plusieurs zones côtières peuvent être évacuées en 48h. Mai et fin novembre restent des fenêtres acceptables, plus chaudes mais encore sèches, avec moins de monde sur les sites.
Conseils pratiques
Comptez 8 à 12 jours pour couvrir correctement la région : 3 jours à Miami et les Everglades, 2 à 3 jours sur les Keys jusqu'à Key West, 2 jours sur la côte du Golfe entre Naples et Sanibel, plus Orlando si voyage en famille. L'aéroport de Miami International est le point d'entrée logique, avec des vols directs depuis Paris. Fort Lauderdale, à 40 km au nord, offre parfois de meilleurs tarifs. La voiture est indispensable, les distances sont raisonnables, l'US-1 et l'Interstate 75 dite Alligator Alley relient les deux côtes en 2h.
La région se combine bien avec le Sud profond pour prolonger vers La Nouvelle-Orléans en 12h de route ou un vol intérieur, ou avec la Côte Est en remontant vers Charleston et Savannah. Le niveau de confort est élevé partout, du motel familial aux Keys aux resorts de Naples. Cette destination convient particulièrement aux familles avec jeunes enfants grâce à Orlando et aux plages peu profondes du Golfe, aux contemplatifs attirés par les Everglades et aux plongeurs. Les amateurs de randonnée en montagne et de grands espaces déserts trouveront davantage leur compte dans l'Ouest américain.
