Ouest américain

L'Ouest américain que nous faisons découvrir à nos voyageurs s'étend sur quatre États : Arizona, Utah, Nevada et une frange du Colorado. C'est le pays du plateau du Colorado, un soulèvement géologique qui culmine entre 1 500 et 2 800 mètres et que la rivière Colorado et ses affluents ont entaillé pendant six millions d'années. Le résultat tient en une succession de canyons, mesas et arches en grès Navajo, dont les teintes vont du blanc crème de Bryce au rouge vif de Sedona.

Notre point de départ habituel est Las Vegas, au Nevada, parce que l'aéroport McCarran concentre les vols intérieurs et que les locations de véhicules y sont les plus compétitives. Phoenix offre une alternative pertinente si l'on veut commencer par Sedona et le pays apache de la White Mountain. Entre les deux, les distances sont conséquentes : 440 km de Las Vegas à Page, 380 km de Page à Moab, 270 km de Monument Valley au South Rim du Grand Canyon. Les routes, notamment l'US-89 et la Scenic Byway 12 dans l'Utah, sont en parfait état mais traversent des secteurs sans station-service sur 100 à 150 km. Nous y conduisons en SUV, parfois en camping-car pour les familles qui veulent dormir dans les parcs.

La présence amérindienne structure une grande partie du territoire. La Nation Navajo, autonome depuis 1923, couvre 71 000 km² entre Arizona, Utah et Nouveau-Mexique. C'est sur ses terres que se trouvent Monument Valley, Antelope Canyon et Canyon de Chelly. L'accès à ces sites passe obligatoirement par des guides navajos, ce qui change la nature de la visite : on apprend à lire le paysage à travers les récits Diné, on goûte le fry bread et le mutton stew à Kayenta ou à Tuba City. Plus au nord, dans l'Utah, la culture mormone marque toujours les villages de Kanab, Escalante et Torrey, fondés dans les années 1860 par les colons de Brigham Young.

La densité de parcs nationaux est sans équivalent aux États-Unis. Sur un rayon de 600 km autour de Page, on trouve Grand Canyon, Zion, Bryce, Capitol Reef, Arches, Canyonlands et Mesa Verde, soit sept parcs majeurs. Chacun a sa logique : Zion se parcourt depuis le fond du canyon, à pied dans la Virgin River pour la randonnée des Narrows ; Bryce se contemple depuis le rebord du plateau, à 2 400 mètres, avec ses amphithéâtres de hoodoos calcaires ; Arches s'aborde en boucles courtes de 1 à 3 heures depuis la route panoramique. Nous adaptons l'enchaînement à la condition physique et au temps disponible, en évitant d'aligner trois parcs consécutifs sans pause urbaine.

Les étapes que nous insérons volontiers entre les parcs changent souvent le souvenir du voyage : une nuit en lodge au bord du Lake Powell, un dîner à Flagstaff dans un ancien saloon de la Route 66, une matinée à Torrey chez un éleveur de bisons, un détour par la petite ville de Bluff pour comprendre la cohabitation entre Mormons, Navajos et Utes dans le San Juan County. Sedona, malgré sa fréquentation, garde son intérêt pour les vortex de Cathedral Rock et les ruines sinagua de Palatki, accessibles sur permis.

Économiquement, la région vit du tourisme (5 millions de visiteurs annuels au seul Grand Canyon), de l'élevage extensif et de quelques mines de cuivre et d'uranium en activité réduite. Las Vegas, avec 2,3 millions d'habitants dans son aire urbaine, reste le seul vrai pôle urbain ; ailleurs, les bourgs comptent rarement plus de 5 000 âmes, ce qui explique la rareté des hébergements à l'intérieur des parcs et l'importance de réserver longtemps à l'avance.

À découvrir

Les Narrows de Zion en remontant la rivière. Randonnée aquatique dans la Virgin River entre des parois de grès Navajo serrées à 6 mètres, sur 8 à 16 km selon le niveau d'eau. Praticable de fin mai à octobre, fermée en cas d'orage.

Lever du jour à Mesa Arch, Canyonlands. L'arche éclaire par en dessous au premier soleil sur le White Rim, 300 mètres en contrebas. Accès en 15 minutes de marche depuis Island in the Sky, à 50 km de Moab.

Monument Valley avec un guide navajo. Piste de 27 km en 4x4 dans la vallée tribale, avec arrêts aux pictogrammes ancestraux et déjeuner dans un hogan traditionnel. Le Loop Road est accessible en voiture, mais les secteurs intérieurs nécessitent un accompagnement Diné.

Le hoodoo de Thor's Hammer à l'aube. Descente du sentier Navajo Loop à Bryce Canyon, 200 mètres de dénivelé négatif entre les cheminées calcaires. Compter 1h30 aller-retour, prévoir un coupe-vent jusqu'en juin à cause de l'altitude.

Antelope Canyon Upper en milieu de journée. Visite guidée de 1h dans la fente de grès Antelope, où les rais de lumière verticaux atteignent le sol entre 11h et 13h d'avril à septembre. Réservation obligatoire auprès des opérateurs navajos de Page.

Quand y aller

Nous recommandons deux fenêtres : mi-avril à fin mai, et mi-septembre à fin octobre. Le printemps offre des températures de 18 à 28 °C en journée à Moab et Page, avec des nuits encore fraîches (5 à 10 °C) à Bryce qui culmine à 2 700 mètres. L'automne ajoute les peupliers dorés le long des cours d'eau et une fréquentation en baisse après Labor Day. Juillet et août sont à éviter dans les canyons : le fond du Grand Canyon dépasse régulièrement 40 °C, Phantom Ranch atteint 45 °C, et les orages de mousson de mi-juillet à début septembre déclenchent des crues subites dans les slot canyons (plusieurs victimes chaque année à Antelope).

L'hiver a sa logique propre. Bryce sous la neige, entre décembre et février, offre des contrastes saisissants sur les hoodoos, mais Zion peut être inaccessible en haute altitude et le North Rim du Grand Canyon ferme du 15 octobre au 15 mai. Nous l'organisons pour les voyageurs qui acceptent un rythme plus lent et des journées courtes, avec base à Springdale ou Kanab.

Conseils pratiques

Onze jours sur place constituent à nos yeux la durée minimale pour un circuit cohérent Las Vegas - Zion - Bryce - Capitol Reef - Moab - Monument Valley - Page - Grand Canyon - Las Vegas, soit environ 2 200 km de route. En dessous de 8 jours, il faut renoncer à l'Utah intérieur (Capitol Reef, Arches) et se concentrer sur la boucle sud autour de Page. Les voyageurs disposant de 14 jours peuvent ajouter Mesa Verde et la Monument Valley côté Utah, ou prolonger par Sedona et Flagstaff. Les lodges à l'intérieur des parcs (Bright Angel, Zion Lodge, Lake Powell Resort) se réservent six à neuf mois à l'avance ; à défaut, nous logeons en motels confortables dans les gateway towns.

La région se combine naturellement avec la Californie en sortant par Las Vegas vers Death Valley puis la Sierra Nevada, ou avec les Parcs du Nord et Rocheuses en remontant par Salt Lake City vers Yellowstone et Grand Teton. Elle convient aux voyageurs autonomes au volant, aux familles avec enfants à partir de 8 ans (les marches restent modulables), aux randonneurs et aux photographes. Elle est moins indiquée pour ceux qui cherchent une immersion urbaine ou gastronomique : l'offre culinaire reste basique en dehors de Las Vegas, Flagstaff et Moab.