Le Parc de Manatee

Voici un rendez-vous avec les créatures emblématiques de la Floride. Venez passer du temps avec les lamantins dans leur habitat naturel au Manatee Park, dans le comté de Lee.

Histoire

Le Manatee Park est le fruit d’un effort coopératif entre différents sponsors et partenaires. Inauguré en 1996, il occupe un terrain de 17 acres appartenant à la compagnie d'électricité Florida Power and Light. Le bureau des visiteurs et des congrès du comté de Lee a financé les installations. L’association The Coccoloba Chapter of the Florida Native Plant Society, avec l’aide des bénévoles, s’est occupée de l’aménagement des habitats et des jardins. Enfin, la Florida Fish & Wildlife Conservation Commission forme des guides volontaires pour assister les visiteurs du parc.

Visiter Manatee Park

Le parc se trouve juste à l’extérieur de la ville, sur un canal tributaire de la rivière Caloosahatchee, non loin de la centrale électrique de Florida Power and Light. Vous pouvez y venir à n’importe quel moment de l’année pour voir les lamantins ou seulement profiter de l’environnement ressourçant. Le Manatee Park est certes de petite taille, mais en termes de fréquentation, il compte tout de même plus de 200 000 visiteurs par an !

Dites bonjour aux lamantins de Floride

Surnommés « vaches de mer », les lamantins sont de grosses bêbêtes herbivores, totalement inoffensives. Ils vivent dans les eaux chaudes floridiennes et sont même devenus un symbole de l’Etat. Le Manatee Park vous donne la chance de les contempler dans leur habitat naturel.

Rejoignez l’une des plateformes d’observation du parc, prenez un télescope et regardez les animaux s’épanouir dans les eaux du canal. Tout d’abord, sachez que les lamantins appartiennent à la famille des mammifères. Ils ne possèdent pas de branchies, et par conséquent ils ne sont pas capables de respirer sous l’eau. Attention, ils peuvent néanmoins tenir une vingtaine de minutes en apnée. Depuis les ponts, il est possible d’entendre leurs crachotements lorsqu’ils expirent.

Vous pouvez louer un kayak à l’aire de mise à l’eau du parc pour vous rapprocher encore plus des lamantins. La pêche est également autorisée, à condition d’avoir le permis de Floride.

Appréciez le cadre naturel reposant

Les lamantins sont la raison d’être du Manatee Park, mais vous pouvez parfaitement profiter des différentes installations sur place pour vous détendre. Lorsque les vaches de mer quittent le comté de Lee pendant les mois les plus chauds pour se réfugier dans les estuaires, le sentier ethnobotanique devient la principale attraction.

Ce petit parcours présente les plantes utilisées par les tribus indiennes Calusa (et d’autres groupes indigènes) au quotidien et pour la médecine traditionnelle. Vous y trouverez des palmiers choux, des cornouillers jamaïcains, des pommiers, etc. Ne manquez pas non plus le jardin des papillons du Manatee Park pour découvrir une belle collection d’insectes. Enfin, il y a des aires de jeux et de pique-niques pour se détendre en famille.

Comment s’y rendre

Le Manatee Park est facilement accessible pour les visiteurs du comté de Lee. Il se situe à l’est du Fort Myers, au 10901 Palm Beach Boulevard. Des bus desservent ce secteur, mais si vous voulez voyager de manière autonome, suivez ces instructions :

• Empruntez la sortie 141 juste au nord de Fort Myers à partir de 1-75
• Bifurquez vers l’Est sur la SR-80 pendant environ un mile. Vous remarquerez facilement l’entrée du parc sur le côté droit de la route.

Horaires et tarifs

Le meilleur moment pour visiter le Manatee Park est la période entre novembre et mars, lorsque les lamantins fuient les mers froides du golfe du Mexique pour se réchauffer dans le canal. Inversement, lorsqu’il fait trop chaud dans le comté, les créatures retournent dans le golfe pour se rafraîchir. En outre, les lamantins ne choisissent pas une période particulière pour se reproduire. De ce fait, il y a toujours des chances de voir la naissance d’un bébé toute l’année.

Le parc est ouvert tous les jours, y compris les jours fériés, à partir de 8h jusqu’au coucher du soleil. Il n’y a pas de frais d’admission. Considérez seulement le parking payant (2 dollars par heure, 10 dollars pour une navette). A l’intérieur du domaine, il y a un centre d’accueil qui présente des expositions sur les lamantins et le parc. Visitez aussi la boutique à cadeaux pour piocher quelques souvenirs originaux.