Le Parc de Manatee

Le Parc de Manatee (Manatee Park) est un refuge naturel de lamantins situé à Fort Myers, dans le comté de Lee, en Floride. C'est un lieu très prisé pour observer ces créatures emblématiques de cet État.

Manatee Park, un incontournable de Fort Myers

Si vous êtes de passage à Fort Myers, ne manquez pas l'opportunité de visiter le Manatee Park. Ce petit parc naturel est en effet l’un des rares endroits en Floride où l’on peut observer des lamantins de très près, sans bateau ni longue randonnée.

Chaque hiver, ces doux géants fuient les eaux froides du golfe pour se regrouper à cet endroit. Depuis les plateformes d’observation ou en kayak, vous pourrez les voir évoluer paisiblement, seuls ou en petits groupes.

Mais le parc ne se limite pas à ses célèbres lamantins. Il offre aussi un cadre naturel reposant, avec un sentier ethnobotanique, un jardin de papillons et des aires de pique-nique. Les enfants comme les adultes y trouvent de quoi apprendre et s’émerveiller.

Accessible, peu coûteux et parfaitement aménagé, il constitue une pause nature idéale à seulement quelques minutes du centre-ville. C’est sans doute l’une des expériences les plus authentiques à vivre dans le Sud-Ouest de la Floride.

Un peu d’histoire

Ce parc est le fruit d’un effort coopératif entre différents sponsors et partenaires locaux. Il fut inauguré en 1996 et occupe un terrain de 17 acres appartenant à la compagnie d'électricité Florida Power and Light. Le bureau des visiteurs et des congrès du comté de Lee a financé ses installations. L’association The Coccoloba Chapter of the Florida Native Plant Society, avec l’aide des bénévoles, quant à elle, s’est occupée de l’aménagement des habitats et des jardins.

Visiter Manatee Park

Le parc se trouve juste à l’extérieur de la ville, sur un canal tributaire de la rivière Caloosahatchee, non loin de la centrale électrique de Florida Power and Light. Vous pouvez y venir à n’importe quel moment de l’année pour voir les lamantins ou seulement profiter de l’environnement ressourçant. Le Manatee Park est certes de petite taille, mais en termes de fréquentation, il compte tout de même plus de 200 000 visiteurs par an !

Dites bonjour aux lamantins de Floride

Surnommés « vaches de mer », les lamantins sont de grosses bêbêtes herbivores, totalement inoffensives. Le Manatee Park vous donnera la chance de les contempler dans leur habitat naturel. Rejoignez l’une des plateformes d’observation du parc, prenez un télescope et regardez-les s’épanouir dans les eaux du canal.

Les lamantins appartiennent à la famille des mammifères. Ils ne possèdent pas de branchies, et par conséquent, sont incapables de respirer sous l’eau. Ils peuvent néanmoins tenir une vingtaine de minutes en apnée.

Depuis les ponts, il est possible d’entendre leurs crachotements lorsqu’ils expirent. Vous pouvez aussi louer un kayak pour vous rapprocher encore plus de ces animaux. Si vous aimez la pêche, sachez que cette activité est aussi possible au Manatee Park, à condition d’avoir le permis de Floride.

Appréciez le cadre naturel reposant

Les lamantins sont la raison d’être du Manatee Park, mais vous pouvez parfaitement profiter des différentes installations sur place pour vous détendre. Lorsque les vaches de mer quittent le comté de Lee pendant les mois les plus chauds pour se réfugier dans les estuaires, le sentier ethnobotanique devient la principale attraction.

Ce petit parcours présente les plantes utilisées par les tribus indiennes Calusa (et d’autres groupes indigènes) au quotidien et pour la médecine traditionnelle. Vous y trouverez des palmiers choux, des cornouillers jamaïcains, des pommiers, etc. Ne manquez pas aussi le jardin des papillons du Manatee Park pour découvrir une belle collection d’insectes. Enfin, il y a des aires de jeux et de pique-niques pour se détendre en famille.

Informations pratiques

Comment s’y rendre ?

Le Manatee Park est facilement accessible pour les visiteurs du comté de Lee. Il se situe à l’est du Fort Myers, au 10901 Palm Beach Boulevard. Des bus desservent ce secteur, mais si vous voulez voyager de manière autonome, suivez ces instructions :

• Empruntez la sortie 141 juste au nord de Fort Myers à partir de 1-75
• Bifurquez vers l’Est sur la SR-80 pendant environ un mile. Vous remarquerez facilement l’entrée du parc sur le côté droit de la route.

Horaires et tarifs

Le meilleur moment pour visiter le Manatee Park est la période entre novembre et mars, lorsque les lamantins fuient les mers froides du golfe du Mexique pour se réchauffer dans le canal. Inversement, lorsqu’il fait trop chaud dans le comté, les créatures retournent dans le golfe pour se rafraîchir. En outre, les lamantins ne choisissent pas une période particulière pour se reproduire. De ce fait, il y a toujours des chances de voir la naissance d’un bébé toute l’année.

Le parc est ouvert tous les jours, y compris les jours fériés, à partir de 8h jusqu’au coucher du soleil. Il n’y a pas de frais d’admission. Considérez seulement le parking payant (2 dollars par heure, 10 dollars pour une navette). A l’intérieur du domaine, il y a un centre d’accueil qui présente des expositions sur les lamantins et le parc. Visitez aussi la boutique à cadeaux pour piocher quelques souvenirs originaux.