Vallée de la Mort aux USA : les principaux points d'intérêts

Niché dans les contreforts montagneux de la Sierra Nevada, la Death Valley ou Vallée de la Mort est l’un des endroits les plus chauds de la planète. Si les conditions de vie semblent, aux premiers abords, inhospitalières, le parc renferme une multitude de paysages aussi spectaculaires les uns que les autres... On vous emmène à la découverte des plus beaux sites à visiter dans la Vallée de la Mort !

Death Valley National Park : zoom sur son histoire et ses spécificités

La Vallée de la Mort se situe à l’intérieur du parc national éponyme, qui s’étend sur plus de 13 600 km². Cette superficie exceptionnelle fait de lui le deuxième plus grand parc national américain. À l’intérieur de ce vaste territoire, situé à cheval entre le Nevada et la Californie , la Death Valley couvre à elle seule 7 800 km² !

Le Parc national de la Vallée de la Mort appartient à la région géologique du Basin and Range, et plus particulièrement une zone dite « physiographique » : c’est-à-dire dotée d’une grande diversité géomorphologique tout en relief (canyons, grabens, horsts, etc., issus de mouvements tectoniques).

Cette richesse géomorphologue abrite (ou abrita) de nombreux minerais, comme le borax, le cuivre, le talc, l’argent et surtout l’or. Ce dernier fut particulièrement convoité entre 1848 et 1856, durant la « La ruée vers l’or ». Le nom de « Vallée de la Mort » provient de cette époque, lorsque des membres d’une expédition perdirent la vie dans cette zone aride.

     

Quels sont les sites incontournables à visiter dans la Vallée de la Mort ?

La Vallée de la Mort compte une vingtaine d’attractions majeures. Voici un aperçu des plus beaux sites, du nord au sud.

La Racetrack Playa

Au nord de la chaîne des Panamint Mountains se trouve Racetrack Playa, une vaste étendue plane et désertique, issue d’un ancien lac. Longue de 3,5 kilomètres. Cette zone se distingue par son sol craquelé. Le site est célèbre pour un phénomène atypique, resté inexpliqué jusqu’en 2014. Les faits ? Des rochers se déplaçant seuls à la surface du lac asséché ! 

À l’origine de ce mystère, des températures nocturnes hivernales négatives qui transforment l’eau de pluie en fine couche de glace. En journée, la glace se fissure sous l’effet de la chaleur, et lorsque celle-ci se met à fondre, les plaques entraînent lentement les pierres avec elles, laissant de jolies trainées dans leur sillage…

Nichée à plus de 1100 mètres d’altitude, la Racetrack Playa est assez difficile d’accès. Contrairement à la plupart des autres sites de la Vallée de la Mort, ce spot nécessite un SUV ou un 4x4 (avec de bons pneus et une excellente garde au sol, pour conduire sur la piste jonchée de cailloux).

Le cratère Ubehebe

Le Ubehebe Crater est issu d’une puissante explosion de vapeur et de gaz, survenue il y a près de 300 ans. Ce dernier est composé de plusieurs couches de sédiments et couleurs de roches différentes. Cela s’explique par des éruptions volcaniques voisines, survenues à différentes époques, qui ont déposé des couches successives de poussières et formé des strates au fil du temps.

Avec ses 800 mètres de largeur et ses 180 mètres de profondeur, le cratère Ubehebe offre un superbe paysage lunaire, qu’il est possible d’explorer à pied ! En effet, il est autorisé de descendre dans le cratère.

Attention, s’il n’y a que 180 mètres à dévaler : la remontée est très raide et peut être difficile en cas d’extrême chaleur. Si vous souhaitez réaliser cette petite randonnée, optez pour une exploration tôt le matin.

Les dunes d'Eureka

Les dunes d’Eureka sont situées dans la partie nord du Parc national de la Vallée de la Mort. Étendues sur environ 2 km de largeur et 5 km de longueur : elles s’élèvent jusqu’à 200 mètres de haut, ce qui fait d’elles les dunes les plus hautes des États-Unis !

Leur autre particularité ? Les dunes d’Eureka sont dites « mugissantes : lorsque le sable tombe en avalanche, et que les grains de sable entrent en résonance, un son étranger s’élève dans les airs !

L’accès aux abords des dunes est possible par plusieurs routes en terre battue, à bord d’un 4x4. S’il est interdit de s’y engouffrer en voiture, il est possible de l’explorer à pied (sans trop s’éloigner de la piste). Un camping primitif est situé à l’extrémité nord de la zone. Attention, l’exploration pédestre est assez physique.

   

La ville fantôme de Rhyolite

Rhyolite est une ancienne ville minière fondée en 1904, suite à la découverte d’or dans les Bullfrog Hills (une petite chaîne de montagnes volcaniques située au sud-ouest du Nevada, et à l’ouest du Parc national de la Vallée de la Mort).

En à peine trois ans, la ville prospère et attire jusqu’à 8 000 habitants (mineurs, commerçants, etc.). Mais le tremblement de terre de 1906 à San Francisco et la crise financière qui en découle, freine les investissements miniers et la population décline en un temps record. 

En 1910, Rhyolite ne compte déjà plus que 700 habitants, avant d’être totalement désertée en 1914 ! De cette époque historique du Far West, subsiste aujourd’hui une ville fantôme où se dressent encore des vestiges architecturaux, comme la gare, la Bottle House, des ruines de la Banque Cook et de l’école.

Dans les années 1900, la Vallée de la Mort était déjà soumise à des chaleurs écrasantes. Mais la richesse des sols l’emportait alors sur les difficultés climatiques, ce qui explique la présence d’une ville dans cette zone difficile.

Les dunes de Mesquite Flat

Situé non loin de Stovepipe Wells, le site de Mesquite Flat désigne un ensemble de dunes, façonnées par le vent et l'érosion des montagnes environnantes. Bien qu’elles ne soient pas les plus grandes du parc (les plus hautes font 30 mètres), ces dunes sont les plus accessibles.

Ces dernières méritent largement le détour, notamment au lever et au coucher du soleil où la lumière insuffle une atmosphère magique… De quoi faire le bonheur des photographes !

Pour la petite anecdote, les dunes de Mesquite Flat ont servi de lieu de tournage pour l’épisode IV de la célèbre saga de Star Wars. L’extrême chaleur, mais aussi l’instabilité des terrains et les vents du sable ont certainement donné du fil à retordre à l’équipe, qui a sans nul doute dû s’adapter aux conditions exigeantes du désert !

Cette partie de la Vallée de la Mort est particulièrement difficile, aussi, il est conseillé de rester aux abords de la zone et de ne pas s’aventurer loin de la route, pour éviter le risque d’enlisement.

Rainbow Canyon

Le Rainbow Canyon se situe à l’ouest de la Vallée de la Mort, à proximité de Panamint Springs. La présence de minéraux métalliques et l’oxydation a formé de superbes parois striées, de teintes rouges, noires, jaunes ou vertes, à qui l’on doit le surnom du « canyon arc-en-ciel »

Le Rainbow Canyon est aussi connu sous le nom de Star Wars Canyon. Les raisons ? Son relief évoque les paysages de Tatooine (la planète désertique de la saga) – mais aussi la présence d’avions militaires américains qui survolent la zone lors d’entraînements.

Le site peut être observé depuis le point de vue aménagé de Father Crowley Vista Point, situé au sud-ouest du Canyon. Il est aussi possible de s’en approcher par la route goudronnée CA-190, mais déconseillé de sortir du sentier, pour des raisons de sécurité.
           

Zabriskie Point Death Valley

Un autre point de vue de la Vallée de la Mort qui mérite largement le détour : Zabriskie Point. Facilement accessible en voiture, ce spot offre un panorama à 360°C sur la chaîne de montagnes Amargosa !

Il s’agit d’un lieu très populaire, en raison de ses formations géologiques multicolores dues à l’érosion. Cette zone de la vallée de la Mort, située sur un lac asséché, est souvent considérée comme l’une des plus impressionnantes.

Notre conseil ? Visitez le spot au lever du jour ou au coucher du soleil, pour pouvoir admirer les jeux de lumière entre les sédiments et les rochers ! Plusieurs sentiers de randonnée permettent d’accéder à pied à Zabriskie Point. Prévoyez assez d’eau pour tenter l’aventure…

Dante’s View

Perché à 1 669 m d’altitude dans les Black Mountains, Dante’s View surplombe la Vallée de la Mort et offre de nombreux points de vue depuis son belvédère, dont :

●     le bassin de Badwater,

●     le mont Owlshead,

●     Funeral Mountains,

●     pic Telescope,

●     Devil's Golf Course,

●     le mont Whitney (par temps clair).

Par sa situation géographique (loin de la pollution lumineuse) et son altitude, Dante’s View est aussi un spot d’observation idéal pour admirer les étoiles et la Voie lactée. Parfois, des événements autour de l’astronomie y sont organisés.

Ce belvédère naturel est accessible en voiture, mais attention : il faut faire preuve de prudence sur la route, car cette dernière grimpe fortement et le moteur de la voiture peut vite être en surchauffe. Elle est d’ailleurs interdite aux gros véhicules, comme les camping-cars.

Artist’s Palette

Située sur la boucle d’Artist’s Drive et longue de 14,5 km : Artist’s Palette est un itinéraire à sens unique, qui vous fera découvrir d’incroyables paysages de strates colorées, issues de l’oxydation naturelle des roches et des métaux.

Au programme ? Des paysages de couleurs ocre, rose et mauve, comme autant de tableaux grandeur nature, qui ont donné leur nom à Artist’s Palette. Le meilleur moment pour admirer les couleurs est la fin d’après-midi, lorsque le soleil descend et accentue les contrastes des différentes teintes.

Le site est accessible en voiture (excepté les véhicules lourds), tandis qu’un sentier pédestre permet de s’approcher du spot.

Devil’s Golf Course

Devil’s Golf Course (ou littéralement le « parcours du golf du diable ») est situé sur une ancienne vaste nappe de sel cristallisé.

Le site doit son nom en référence à une note au guide édité par l'agence National Park Service, qui a écrit que « Seul le diable pourrait jouer au golf sur un tel parcours » ! Sur place, vous découvrirez un paysage chaotique, sculpté par l’évaporation d’un ancien lac salé…

Le sol est dur, irrégulier et surtout tranchant si bien qu’il est vivement déconseillé de s’aventurer trop loin pour ne pas se blesser (les formations étant, par ailleurs, instables). Par temps sec, on peut parfois entendre les cristaux de sel éclater sous l’effet de la chaleur !

En cas de pluie, la route d’accès au Devil’s Golf Course peut être fermée.
   

Golden Canyon et la Red Cathedral

La traversée du Golden Canyon fait partie des attractions phares de Death Valley. Composé de roches sédimentaires, le canyon s’étend sur plus de 5 km. Le site s’explore à pied (avec un départ de randonnée situé sur un parking, sur la Badwater Road). La balade est assez facile et permet d’observer les teintes dorées de cette partie de la Vallée de la Mort.

Au début, le sentier est assez étriqué puis s’ouvre au fur et à mesure de l’avancée. Après environ 1,5 km de faux plat, vous atteindrez la Red Cathedral : de colossales falaises rouges, dont les parois abruptes et reliefs verticaux évoquent l’architecture gothique d’une cathédrale.

Golden Canyon et la Red Cathedral peuvent être explorés via la Gower Gulch Loop.

Badwater, le point le plus bas d’Amérique du Nord

D’une altitude moyenne de 85,5 m en dessous du niveau de la mer, il s’agit du point le plus bas de toute l’Amérique du Nord. On y trouve une vaste étendue constituée d'un bassin d'eau non potable (d’où son nom « badwater ») alimenté par une source sur lequel réside un lit de sel.

Malgré des conditions de vie relativement hostiles, le bassin forme l’habitat de quelques espèces animales et végétales comme des salicornes, des insectes aquatiques ou encore des escargots de Badwater.

Découvrez la beauté de la Vallée de la mort sur la route des incontournables de l’Ouest américain !

Existe-t-il des circuits pour visiter la Vallée de la Mort ?

La Vallée de la Mort propose plusieurs boucles de randonnée, parmi eux : 

●     Gower Gulch Loop,

●     Badlands Loop Trail,

●     Salt Creek Loop Trail,

●     etc. 

Combien de temps faut-il pour visiter la Vallée de la Mort ? 

La Vallée de la Mort est divisée en plusieurs zones (selon les entrées), chacune abritant des spots emblématiques. Il faut environ une journée pour explorer une seule zone (ou deux, si celle-ci sont situées à proximité l’une de l’autre).

Il faut aussi prendre en compte sa propre résistance à la chaleur, qui peut potentiellement limiter le temps passé dans le Death Valley. 

Le billet d’entrée est valable 7 jours consécutifs, ce qui permet de rentrer et sortir de façon illimitée dans le parc – et d’étendre les visites sur plusieurs jours.

Voici une liste, non exhaustive, des spots à voir à proximité des principales entrées :

1. Entrée Nord – NV-267 (Scotty’s Castle)

●     Racetrack Playa,

●     Big Pine Road,

●     Le cratère Ubehebe

●     Les dunes d'Eureka

2. Entrée Nord-Est – NV-374 (depuis Beatty)

●     La ville fantôme de Rhyolite

3. Entrée Ouest – CA-190 via Lone Pine / Panamint Springs

●     Les dunes de Mesquite Flat

●     Rainbow Canyon

●     Darwin Falls (des chutes d'eau nichées au cœur d’un canyon) 

●     Wildrose Charcoal Kilns

4. Entrée Est – CA-190 depuis Death Valley Junction

●     Zabriskie Point

●     Furnace Creek

●     Artist’s Drive & Artist’s Palette

●     Dante’s View

5. Entrée Sud-Est – CA-178 depuis Shoshone (Badwater Road)

●     Devil’s Golf Course

●     Golden Canyon

●     Badwater

N’hésitez pas à consulter la carte officielle du Parc de la Vallée de la Mort pour situer l’emplacement des sites.

   

Infos pratiques pour visiter la Vallée de la Mort

Comment accéder au parc ?

Il existe de nombreuses routes pour accéder à la Vallée de la Mort, mais pas de démarcation officielle des différentes zones. Les principales entrées sont :

●     Nord (via la NV267, route de Scotty’s Castle),

●     Nord-Est (via la NV374, au départ de Beatty),

●     Ouest (via la route CA190, passage par Panamint Springs ou Panamint Valley Road (depuis Searles Valley).

●     Est (via la route CA190)

●     Sud-Est (via la route CA178), au départ de Shoshone

Tous les secteurs de la Death Valley sont reliés entre eux par plusieurs routes, la principale étant la route CA190 (qui traverse le parc). La plupart des spots sont desservis par des routes goudronnées et donc accessibles assez facilement.

Routes goudronnées :

●     CA 190 from Death Valley Junction, CA

●     SR 374 from Beatty, NV

●     CA 178 from Shoshone, CA

●     SR 267 from US 95, NV

●     CA 190 from Olancha, CA (SR 136 from Lone Pine, CA)

●     SR 178 (Panamint Valley Rd) from Trona, CA

Routes secondaires (chemins de terre) :

●     Wildrose Canyon Road

●     Harry Wade Road

●     Titus Canyon Road

●     Death Valley/Big Pine Road

●     Saline Valley Road

Quelle est la meilleure période pour visiter la Death Valley ?

La Death Valley est soumise à de fortes chaleurs toute l’année, avec un pic intense en été (et en août en particulier). Si vous ne supportez pas la chaleur, il vaut mieux éviter la période estivale et visiter le parc durant les autres saisons. 

Voici la température diurne moyenne par saison :

●     hiver 20°C

●     printemps 32°C

●     automne 35°C

●     été : le mercure peut atteindre 50°C.

Combien coûte l’entrée du parc ?

Le prix* d’entrée au Parc national de la Vallée de la Mort dépend de votre moyen de locomotion, à savoir :

●     Voiture 30 $/véhicule

●     Moto 25 $/ véhicule

●     À pied 15 $/ personne

L’accès est valable en illimité 7 jours consécutifs (prix* valables en juin 2025).

Quelles sont les précautions à prendre ?

Pour une expérience réussie dans la vallée de la mort, il convient d’être bien équipé durant l’excursion.

●     Pour les personnes : avoir une quantité d’eau suffisante, des chaussures confortables de rando (pas de sandales à cause de la chaleur) et tout le nécessaire pour se protéger du soleil (crème indice 50, lunette de soleil, couvre-chef). Pour éviter les coups de soleil, privilégiez des tenues longues et optez pour des matières fluides, comme le lin.

●     Pour les véhicules : louez un véhicule adapté à votre circuit ! En effet, si tous les types de véhicules peuvent circuler sur les routes goudronnées, certaines parties de la Vallée de la Mort requièrent un 4x4, comme la Racetrack Road (via Ubehebe Crater).
Évidemment, optez pour un véhicule climatisé et pensez à faire le plein d’essence (il n’y a que 3 stations dans l’enceinte du parc et le carburant y est plus cher qu’à l’extérieur).
Il est par ailleurs recommandé d’avoir une carte papier dans la voiture, car le GPS n’est pas fiable dès lors que l’on s’éloigne des spots touristiques et des routes principales…

Questions fréquentes

Quel est le record de température enregistré dans la Death Valley ?

Le record de température jamais enregistré dans la Vallée de la Mort (et sur Terre) fut relevé en juillet 1913, dans la zone de Furnace Creek, avec un pic à 56,7 C ! En août 2020, le record fut frôlé, dans la même partie du parc, avec un mercure à 54,4 °C !

Existe-t-il des visites de la Vallée de la Mort ?

La Vallée de la Mort peut être visitée avec ou sans guide. Des tour-opérateurs spécialisés proposent des excursions (de quelques heures ou d’une journée), qui permettent de découvrir les sites incontournables de la célèbre vallée. Le prix comprend généralement la location du véhicule, l’entrée du parc et le repas.

Pourquoi la Vallée de la Mort est-elle dangereuse ?

La Death Valley est dangereuse à cause de la chaleur. Il n’est pas rare que des visiteurs y perdent la vie, à cause des conditions climatiques extrêmes. Même s’il s’agit d’un site très touristique, cette partie des États-Unis reste une contrée désertique, qui demande une bonne préparation.