Parc National Theodore Roosevelt

Le parc national Theodore Roosevelt, un joyau méconnu des États-Unis, se situe dans les badlands du Dakota du Nord. Avec ses paysages sauvages, ses bisons majestueux et ses sentiers préservés, c’est une destination idéale pour les amoureux de nature et d’histoire. Parfait pour un road trip, il promet une expérience unique, loin des foules comme dans les parcs nationaux de Yellowston et du Grand Canyon.

Brève histoire du parc

L’histoire du parc national Theodore Roosevelt est étroitement liée à celle du président dont il porte le nom. En 1883, le jeune Theodore Roosevelt, alors un citadin de New-York, découvre les badlands du Dakota du Nord et tombe sous le charme de ces paysages sauvages. Après la mort soudaine de sa mère et de sa femme le même jour en 1884, il se réfugie ici pour reconstruire sa vie, devenant éleveur de bétail et développant un profond respect pour la nature. Cette expérience façonne sa vision de la conservation et l’incite, une fois président, à créer de nombreux parcs nationaux et réserves naturelles.

Le parc est un hommage à son héritage et à son engagement pour la préservation des espaces sauvages. Il a été créé en 1978. En explorant ses trois sections (South Unit, Elkhorn Ranch Unit et North Unit), les visiteurs marchent littéralement dans les pas de Roosevelt et découvrent ses anciens ranchs.

Découvrir le Parc national Theodore Roosevelt

Le parc national Theodore Roosevelt, s'étendant sur 285 km², offre une immersion brute et authentique dans les paysages sauvages du Dakota du Nord. Peu connu des voyageurs internationaux, il est pourtant un trésor pour les amoureux de la nature et de la faune. Ses badlands sculptés par l’érosion, ses vastes prairies parsemées de buttes imposantes et la présence d’animaux emblématiques comme le bison et le cheval sauvage en font une destination à part.

Dès votre arrivée, un premier arrêt s’impose au Painted Canyon Overlook, un belvédère situé non loin de la ville de Medora, accessible directement depuis l’autoroute I-94. De là, le regard plonge sur un canyon aux strates colorées, offrant un avant-goût du spectacle qui vous attend. En poursuivant vers l’Unité Sud, la plus fréquentée du parc, vous croiserez inévitablement Prairie Dog Town, une vaste colonie de chiens de prairie. Ces petites créatures sociales surgissent de leurs terriers et s’alertent mutuellement d’un cri aigu dès qu’un visiteur s’approche.

Pour un panorama inoubliable, ne manquez pas le Wind Canyon Overlook, l’un des meilleurs endroits du parc pour observer le coucher du soleil. Une courte marche vous mènera à un point de vue dominant la rivière Little Missouri, qui serpente à travers les badlands. Ici, le vent sculpte les roches et crée une atmosphère presque surnaturelle.

En remontant vers la North Unit, le décor devient encore plus spectaculaire. Le River Bend Overlook dévoile une vue époustouflante sur un méandre de la rivière, tandis que l'Oxbow Overlook, au bout de la route, révèle un paysage plus verdoyant, où les canyons se marient aux genévriers et aux hautes herbes dorées. En chemin, prenez le temps d’admirer les Cannonball Concretions, d’étranges formations rocheuses sphériques rappelant des boulets de canons, qui semblent tout droit sorties d’un autre monde.

La faune du parc est omniprésente. Les bisons arpentent les plaines avec une prestance impressionnante, parfois rejoints par des troupeaux de chevaux sauvages. Dans les falaises escarpées, il n’est pas rare d’apercevoir des mouflons d’Amérique, tandis que les pronghorns (antilopes locales) galopent avec une rapidité déconcertante. Ouvrez l’œil également pour les nombreuses espèces d’oiseaux, notamment la pie bavarde au plumage contrasté et l'aigle royal.

Côté randonnées, les options sont variées. Buck Hill, bien que court (0,6 km), mène au point le plus élevé de l’Unité Sud et offre une vue dégagée sur des kilomètres. Pour une immersion plus profonde, tentez le Sperati Point Trail, une marche de 2,4 km qui descend jusqu’à la prairie depuis Oxbow Overlook. Mais le sentier de randonnée le plus fascinant reste sans doute celui du Petrified Forest Loop, qui traverse l’une des plus grandes concentrations de bois pétrifié des États-Unis. Cette boucle de 16,6 km vous plonge dans un décor préhistorique figé dans le temps.

Enfin, pour une touche historique, rendez-vous à Elkhorn Ranch, où subsistent les fondations du ranch de Theodore Roosevelt. Cet endroit isolé, entouré de peupliers et surplombant la rivière, permet de mieux comprendre pourquoi ce territoire a marqué l’ancien président et inspiré sa politique de conservation.

Infos pratiques

Quand visiter le parc national Theodore Roosevelt ?

La meilleure période pour visiter le parc national Theodore Roosevelt est de mai à septembre. Cette partie de l'année présente des températures agréables, une faune active et des paysages verdoyants.

Comment s'y rendre ?

L'entrée sud du parc se trouve à 213 km à l'ouest de Bismarck à Medora ; celle du nord, à 22 kilomètres au sud de Watford City. L'Elkhorn Ranch Unit est à mi-chemin entre les deux.

La plupart des visiteurs accèdent au parc par l'entrée sud, qui est à environ 2 heures de route Bismarck Airport (BIS). Bien que petit, ce dernier offre le plus grand nombre de vols commerciaux vers la région.

Une autre option est le Williston Basin International Airport (XWA), plus proche de la North Unit, mais avec un choix de vols plus limité.

Une voiture est indispensable pour explorer le parc. Les routes principales sont bien entretenues et permettent d’accéder facilement aux North et South Units. Pour visiter Elkhorn Ranch, prévoyez un véhicule avec une bonne garde au sol ou 4x4, car la route non goudronnée peut devenir difficile après la pluie.

Prix des billets

Le prix d'entrée au parc coûte 30 $ pour les voitures, 25 $ pour les motos et 15 $ pour les visiteurs souhaitant se déplacer à pied.