Central Park

Situé en plein milieu de Manhattan, Central Park s'étend sur 4 km de long sur 800 mètres de large. Ce parc urbain, dont la renommée n’est plus à faire, déploie 341 ha d’espaces verts avec une pelouse bien entretenue, une riante fontaine et un lac aux proportions démesurées. Jogging, balade à vélo, pique-nique ou visite du zoo : chacun y trouve son bonheur. Découvrez tout ce qu'il faut savoir sur Central Park dans ce guide complet : les sites incontournables, les attractions à ne pas manquer, l'accès, les horaires et bien d’autres encore.

Brève histoire du parc

Central Park voit le jour en 1869. Ce n’est pas de bon gré que la mairie a acheté ce terrain de pâturage sur l’île de Manhattan. Les habitants lui ont forcé la main en réclamant avec insistance l’aménagement d’une oasis de verdure dans la capitale. Cédant à leurs requêtes répétées, la Ville de New York lança un appel d’offres à l’intention des architectes paysagistes. L’idée est de créer un parc urbain qui intègre des éléments paysagers, protège la vie sauvage et offre des possibilités d’évasion pour les familles. Il convient de noter qu’en 1830 New York comptait autour de 200 000 habitants. Les gratte-ciels et les usines technologiques se multipliaient dans l’agglomération. Un espace de récréation était donc le bienvenu.

Le coût total du chantier s’éleva à 500 millions de dollars actuels. La mise en œuvre du projet n’a pas été une affaire facile. Des familles pauvres ont dû être expulsées et relogées ailleurs, 500 000 plants d’arbres ont été reboisés, et des tonnes de rochers ont été abattues. Le chantier a duré 13 années et 5 ouvriers ont trouvé la mort. Les explosifs employés pour briser les blocs de rochers ont également causé des accidents.

Bien que le Central Park ait ouvert ses portes dès 1869, il y a fort peu de ressemblance entre son visage d’hier et d’aujourd’hui. Les visiteurs n’avaient pas droit à autant d’animations et de loisirs. L’ouverture du zoo - l’installation la plus récente du parc - remonte à 1964.

Que voir et que faire au Central Park ?

Sites emblématiques et paysages

La fontaine Bethesda

La fontaine Bethesda est l’endroit le plus populaire de Central Park. Nichée au cœur du parc et dominée par la sculpture de l’Ange des Eaux, elle rend hommage à la création du réseau d’eau potable de New York. C’est l’endroit idéal pour une pause contemplative. Les marches qui entourent la fontaine descendent vers The Lake, formant un amphithéâtre naturel très prisé par les artistes de rue, les musiciens et les danseurs.

Bow Bridge

Avec son arche élégante et son décor de carte postale, Bow Bridge relie The Mall à la forêt de Ramble. Construit en fonte au XIXe siècle, c’est l’un des ponts les plus photographiés du parc. Il offre une magnifique vue sur The Lake et les gratte-ciels de Manhattan. Traversez-le au coucher du soleil pour profiter de l’un des panoramas les plus romantiques de la ville.

The Mall & Literary Walk

Cette large, allée bordée d’ormes américains, mène vers la fontaine Bethesda. En chemin, vous croiserez des statues rendant hommage à des écrivains célèbres comme Shakespeare, Robert Burns ou Fitz-Greene Halleck. The Mall attire les artistes, les vendeurs de souvenirs et les promeneurs à la recherche de tranquillité.

Strawberry Fields

Créé en mémoire de John Lennon, ce jardin paisible est situé près de l’immeuble où le musicien a été assassiné. Au centre du mémorial, la mosaïque « Imagine » attire chaque jour des visiteurs du monde entier, venus déposer une fleur ou jouer une chanson. L’endroit incarne l’esprit pacifiste du chanteur et invite au recueillement.

Belvedere Castle

Perché sur un promontoire rocheux, ce petit château de style néo-gothique déploie une vue imprenable sur Turtle Pond et le Great Lawn. Construit comme un belvédère (d’où son nom), il sert aussi aujourd’hui de centre d’observation météorologique. N’hésitez pas à grimper en haut de ses tours pour admirer le parc.

Conservatory Garden

Conservatory Garden est un jardin méconnu situé au nord de Central Park. Divisé en trois sections (française, italienne et anglaise), il charme par ses haies taillées, ses fontaines et ses allées fleuries. Ici, l’atmosphère est plus paisible, propice à la lecture ou à la méditation. C’est l’endroit idéal pour les séances photo.

Sheep Meadow

Ancien pâturage pour les moutons (jusqu’en 1934), cette vaste pelouse attire aujourd’hui les amateurs de farniente. Aux beaux jours, on y vient pique-niquer, jouer au frisbee ou tout simplement s’allonger au soleil. La vue sur les immeubles du sud de Manhattan contraste avec son ambiance bucolique.

Jacqueline Kennedy Onassis Reservoir

Ce grand réservoir d’eau bordé par une piste de course de 2,5 km est un rendez-vous incontournable des joggeurs. À chaque tour, le panorama sur les toits de Manhattan et les rives boisées se renouvelle. Jacqueline Kennedy, qui venait y courir régulièrement, lui a laissé son nom.

Gapstow Bridge

Ce petit pont en pierre, entouré de saules pleureurs et de rochers moussus, enjambe un bras de The Pond. Son charme repose sur la simplicité de sa structure et la beauté du cadre naturel alentour. En hiver, le décor devient féerique, surtout après une chute de neige.

Central Park Zoo

Si vous avez vu le film Madagascar, ce petit zoo vous dira sûrement quelque chose. C’est d’ici que s’évadent Alex le lion, Marty le zèbre, Melman la girafe et Gloria l’hippopotame ! Il est niché près de la 5e Avenue. On y croise des manchots, des pandas roux, des otaries ou encore des léopards des neiges. Le tropicarium offre une immersion en pleine jungle équatoriale, tandis que le Tisch Children’s Zoo, juste à côté, permet aux enfants de caresser des chèvres et des moutons.

Activités et expériences

Balade en barque sur The Lake

Naviguer sur The Lake est l’une des activités les plus emblématiques du parc. Les barques sont disponibles à la location du printemps à l’automne depuis Loeb Boathouse. Vous glisserez entre les roseaux, passerez sous Bow Bridge et profiterez de vues uniques sur le Belvedere Castle et les arbres centenaires.

Promenades en calèche

Symbole de l’élégance new-yorkaise d’antan, les calèches blanches tirées par des chevaux attendent les visiteurs à l’entrée sud du parc. Une balade de 20 à 45 minutes permet d’explorer les sentiers les plus photogéniques, tout en écoutant le cocher raconter l’histoire du parc. Une expérience touristique classique, mais toujours appréciée.

Balade à vélo

Central Park dispose de pistes cyclables sécurisées qui permettent de parcourir ses 10 km de circonférence sans croiser de voitures. Plusieurs points de location sont disponibles à proximité des entrées principales. Le vélo est une excellente manière de visiter l’ensemble du parc en une demi-journée, en s’arrêtant librement selon les envies.

Visites à pied

Plusieurs tours guidés sont proposés, certains gratuits, d’autres payants. Ces balades vous permettront également d’en apprendre plus sur la genèse du parc, son évolution, ses anecdotes… Vous pouvez aussi opter pour une visite autonome grâce à des applications mobiles.

Visite des statues

Central Park regorge de statues disséminées au fil des allées : Alice au pays des merveilles, Balto le chien-loup, Hans Christian Andersen… Chaque œuvre raconte une histoire. Une promenade à la découverte de ces sculptures est une autre manière d’explorer le parc.

Pique-nique

Rien de tel qu’un pique-nique à l’ombre des arbres pour s’immerger dans l’ambiance new-yorkaise. Sheep Meadow, Great Lawn ou les bords de Turtle Pond sont les lieux les plus recommandés. Prévoyez une nappe, quelques mets achetés chez un delicatessen voisin, et laissez-vous bercer par les bruits du parc.

Assister à des spectacles

En été, le parc accueille le festival « Shakespeare in the Park », avec des pièces jouées dans l’amphithéâtre Delacorte. D’autres concerts, projections de films en plein air et spectacles de danse animent aussi la saison estivale.

Explorer les aires de jeux

Central Park comprend plus de 20 aires de jeux. Parmi les plus populaires figurent Heckscher Playground, Adventure Playground et Ancient Playground, inspiré de l’Egypte antique.

Patinage sur glace à Wollman Rink

En hiver, le parc se transforme en paysage de carte de Noël. La patinoire Wollman Rink, installée au sud du parc, offre une vue spectaculaire sur les gratte-ciels. L’ambiance y est joyeuse et familiale.

Découvrir les restaurants

Vous trouverez aussi des restaurants à Central Park, tels que Tavern on the Green, un restaurant chic à la décoration boisée, Le Pain Quotidien, une boulangerie-restaurant belge, et le Loeb Boathouse, qui surplombe le lac. Kiosques, food trucks et vendeurs de hot-dogs sont également répartis un peu partout dans le parc.

Visiter les musées à proximité

Plusieurs musées prestigieux se trouvent à proximité immédiate du parc, tels que le Metropolitan Museum of Art, le Guggenheim, le Museum of Natural History… Vous pouvez ainsi combiner promenade dans la nature et immersion artistique ou scientifique. Une belle manière de prolonger votre découverte de Manhattan.

Informations pratiques

Prix d’entrée

L’entrée à Central Park est entièrement gratuite, aussi bien pour les New-Yorkais que pour les visiteurs étrangers. Seules certaines activités à l’intérieur du parc – comme le zoo, la location de barque ou les spectacles – sont payantes. Le site est accessible aux personnes à mobilité réduite.

Horaires d’ouverture

Le parc est ouvert tous les jours, de 6 h à 1 h du matin.

Comment aller à Central Park ?

Central Park est très bien desservi par les transports en commun new-yorkais, aussi bien en métro qu’en bus. Selon la zone que vous souhaitez explorer, plusieurs options s’offrent à vous.

En métro

• Zone sud-est – Recommandée pour une première visite :
  Lignes N, Q, R – arrêt 5th Avenue/59th Street.
   Cette entrée, située près de Grand Army Plaza et de l’hôtel The Plaza, donne un accès direct à plusieurs sites emblématiques : Gapstow Bridge, The Pond, Wollman Rink, Central Park Zoo, The Mall et Bethesda Terrace.

• Zone sud-ouest :
  Lignes A, B, C, D et 1 – arrêt Columbus Circle – 59th Street.
   Pratique si vous venez de Broadway ou de Times Square. Accès rapide à Sheep Meadow et The Mall.

• Zone est (Upper East Side) :
  Lignes 4, 5 et 6 – arrêts 77th, 86th ou 96th Street.
   Parfait pour accéder au Metropolitan Museum of Art ou au Conservatory Garden.

• Zone nord-ouest :
  Lignes B et C – arrêts 81st ou 86th Street.
   Idéal si vous visitez le Muséum d’Histoire Naturelle ou le Belvedere Castle.

• Zone nord-est (Harlem) :
  Lignes 2 et 3 – arrêt Central Park North – 110th Street.
   Pour découvrir le parc dans une ambiance plus calme et locale.

En bus

• Côté ouest (Central Park West) : lignes M10 et **M7

  **

• Côté est (5th Avenue et Madison Avenue) : lignes M1, M2, M3 et **M4

  **

• Lignes transversales est-ouest : M66, M72, M79, M86 et M96 (selon la rue empruntée)

Conseil : Pour une première découverte de Central Park, privilégiez l’entrée sud-est (5th Avenue/59th Street), l’une des plus emblématiques et touristiques.

Quand visiter Central Park ?

Le parc se découvre toute l’année, avec une ambiance différente selon la saison. Le printemps apporte des fleurs et une nature en éveil. L’été attire par ses activités de plein air. L’automne séduit par ses couleurs flamboyantes, tandis que l’hiver transforme le parc en paysage féerique propice au patinage et à la promenade.

Combien de temps faut-il pour visiter Central Park ?

• 2 heures suffisent pour voir les principaux sites du sud du parc, comme Bethesda Fountain ou Sheep Meadow.

• Une demi-journée permet de monter jusqu’au Belvedere Castle et de profiter d’un rythme plus détendu.

• Une journée entière vous donnera le temps de combiner balades, barque sur le lac, déjeuner au restaurant et visites culturelles ou cinématographiques (lieux de tournage).

Autres conseils pratiques

• Procurez-vous une carte : Central Park est immense et complexe. Des cartes gratuites sont disponibles aux kiosques d'information aux entrées principales. Vous pouvez aussi utiliser des applications mobiles comme « Central Park NYC » ou Google Maps pour vous orienter facilement.

• Portez des chaussures confortables : Une bonne paire de baskets est indispensable pour marcher sur les allées souvent longues ou vallonnées.

• Vérifiez les événements : Le site centralparknyc.org (Central Park Conservancy) annonce les concerts, projections, festivals ou expositions en cours.

• Toilettes publiques : Des sanitaires gratuits sont répartis à plusieurs endroits du parc, notamment près de Bethesda Terrace, Heckscher Playground, Great Lawn ou Loeb Boathouse.

• Wi-Fi gratuit : Certaines zones proposent une connexion Wi-Fi gratuite, notamment Bethesda Terrace, Sheep Meadow et le sud du parc.

• Animaux de compagnie : Les chiens sont les bienvenus, tenus en laisse. Ils peuvent être laissés en liberté dans certaines zones et à des horaires spécifiques (avant 9h et après 21h).

• Tenez compte de la météo : Le parc est très exposé. Prévoyez une casquette ou des lunettes de soleil en été, un coupe-vent au printemps, ou des gants en hiver selon la saison.

Sécurité : Le parc est bien surveillé, mais il est conseillé d’éviter les zones peu fréquentées de nuit. Des patrouilles de police circulent régulièrement et des postes d’urgence sont disponibles.