Le Painted Desert
Le Painted Desert
Au nord du Petrified Forest National Park, en Arizona, le Painted Desert aligne badlands colorés, pétroglyphes et héritage de la Route 66.
Le Painted Desert déploie ses badlands multicolores dans le nord de l'Arizona, au sein du Petrified Forest National Park. Striées de rouge, violet, orange et gris, ses collines doivent leurs teintes au fer et au manganèse contenus dans des couches d'argile et de grès vieilles de plusieurs millions d'années. Moins fréquenté que le Grand Canyon, ce secteur combine paysages géologiques, sites amérindiens et héritage de la Route 66.
Pourquoi visiter le Painted Desert ?
Le Painted Desert constitue la portion nord du Petrified Forest National Park. Contrairement aux zones de bois fossilisés qui font la renommée scientifique du parc, il offre une mise en scène strictement visuelle : un alignement de badlands dont les couleurs varient selon la lumière, et une succession de belvédères reliés par une route panoramique.
L'intérêt du site tient aussi à son rôle culturel. Il est traversé par la Route 66 et lié au territoire de la Nation Navajo. On y trouve des pétroglyphes, les vestiges d'un village ancestral et une auberge historique transformée en musée. L'ensemble se parcourt en une demi-journée à une journée complète, selon le rythme et le nombre d'arrêts.
Histoire et occupation humaine
Le Painted Desert a été un territoire de passage et d'habitat depuis plusieurs siècles. Les Ancestral Puebloans y ont laissé deux témoignages majeurs : les pétroglyphes de Newspaper Rock, gravés sur des blocs de grès, et les vestiges du village de Puerco Pueblo, occupé vers le XIIIᵉ siècle.
Au XVIᵉ siècle, l'explorateur espagnol Francisco Vázquez de Coronado y fit étape lors de son expédition dans le Sud-Ouest. Trois siècles plus tard, l'ingénieur militaire Joseph C. Ives étudia la région et contribua à sa première description scientifique.
Le XXᵉ siècle marque l'arrivée de la Route 66, qui traverse alors le secteur. Le Painted Desert Inn, construit dans les années 1920, devient une halte pour les voyageurs. Reconverti en musée, il abrite aujourd'hui les fresques de l'artiste hopi Fred Kabotie, réalisées dans le cadre d'un programme de rénovation à la fin des années 1940.
Que voir et que faire
Blue Mesa
À Blue Mesa, les collines prennent des tons bleutés et lavande qui tranchent avec les rouges environnants. Un sentier en boucle descend au milieu des badlands et permet d'observer de près les strates érodées. La couleur dominante évolue avec l'angle du soleil.
The Tepees & Devil's Playground
Les Tepees forment une série de buttes coniques striées de rouge, gris et violet. Le secteur du Devil's Playground, plus reculé et soumis à régulation d'accès, présente un relief chaotique sculpté par l'érosion.
Painted Desert Inn
Classé National Historic Landmark, le Painted Desert Inn présente l'histoire du parc et de la Route 66. Les fresques murales de Fred Kabotie, peintre hopi, en constituent l'élément le plus remarquable.
Newspaper Rock
Newspaper Rock rassemble plusieurs centaines de pétroglyphes représentant animaux, scènes de chasse et symboles. L'observation se fait depuis un belvédère équipé de lunettes fixes, les blocs gravés étant protégés en contrebas.
Puerco Pueblo
Le site de Puerco Pueblo conserve les fondations d'un village pueblo occupé vers le XIIIᵉ siècle. Un sentier court et plat fait le tour des vestiges et passe à proximité d'autres pétroglyphes.
Les belvédères
Cinq points de vue principaux jalonnent la partie nord du parc :
- Kachina Point : situé près du Painted Desert Inn, panorama large sur les badlands.
- Tawa Point : particulièrement intéressant en début de matinée, lorsque les strates s'illuminent.
- Pintado Point : l'un des points les plus élevés, perspective étendue sur l'ensemble du désert peint.
- Lacey Point : moins fréquenté, atmosphère calme.
- Old Route 66 Vista Point : vestiges symboliques de la route historique qui traversait le parc.
Le Painted Desert Rim Trail relie plusieurs de ces belvédères par un sentier roulant en surplomb des badlands.
Quand y aller
Le parc est accessible toute l'année, mais les conditions varient nettement selon la saison.
- Printemps (mars à mai) : températures modérées, floraison de plantes désertiques.
- Été (juin à août) : chaleur intense, les températures dépassent fréquemment 35 °C en milieu de journée. Privilégiez le début et la fin de journée pour les sentiers, et prévoyez large en eau.
- Automne (septembre à novembre) : période la plus stable, lumière favorable à la photographie.
- Hiver : journées fraîches mais agréables pour la marche, nuits parfois nettement négatives, neige occasionnelle.
Pour la photographie, le lever et le coucher du soleil restent les moments où les couleurs des badlands sont les plus saturées.
Informations pratiques
L'entrée au Painted Desert est comprise dans le ticket du Petrified Forest National Park, valable plusieurs jours et tarifé selon le mode de transport (piéton, moto, véhicule). Le pass annuel America the Beautiful est accepté.
Le Painted Desert Visitor Center, situé à l'entrée nord, fournit cartes, conditions de sentiers et informations sur les permis nécessaires pour les zones de randonnée libre comme le Devil's Playground. Les horaires d'ouverture varient selon la saison ; renseignez-vous avant le départ.
Comptez au minimum une demi-journée pour parcourir la route panoramique et ses belvédères, une journée complète si vous ajoutez Blue Mesa et la portion sud du parc consacrée aux bois pétrifiés.
Comment s'y rendre
L'entrée nord du parc se situe à environ 40 km à l'est de Holbrook et 185 km de Flagstaff, accessible directement depuis l'Interstate 40 (sortie 311). Une route panoramique de 45 km traverse le parc du nord au sud et rejoint la US Highway 180, qui ramène vers Holbrook. Aucun transport en commun ne dessert le site : la voiture est indispensable.
À voir dans la région
Le Painted Desert s'intègre facilement à un itinéraire dans le Sud-Ouest américain :
- Le Cadillac Ranch, autre étape emblématique de la Route 66, à l'est en direction du Texas.
- Le Parc national du Bryce Canyon, dans l'Utah voisin, pour ses hoodoos.
- Le Parc national des Canyonlands, plus au nord, pour les paysages de plateaux et de canyons.
FAQ
Questions fréquentes
Ils appartiennent au même parc national, le Petrified Forest National Park. Le Painted Desert correspond à la partie nord, dominée par des badlands colorés ; les bois pétrifiés se concentrent au sud.
Oui, un droit d'entrée s'applique au parc et inclut l'accès au Painted Desert. Le tarif dépend du mode de transport. Le pass America the Beautiful est valable.
Tawa Point et Kachina Point offrent les panoramas les plus accessibles depuis le Painted Desert Inn. Pintado Point donne la perspective la plus large.
Une demi-journée suffit pour la route panoramique et les principaux belvédères. Comptez une journée complète pour ajouter Blue Mesa, Newspaper Rock, Puerco Pueblo et la zone des bois pétrifiés.
Oui, certaines zones comme Devil's Playground sont accessibles en randonnée libre, mais elles requièrent un permis gratuit délivré au Visitor Center.
Préparer la suite du voyage
Le Painted Desert s'inscrit naturellement dans un circuit plus large à travers les parcs du Sud-Ouest. Pour construire un itinéraire sur mesure intégrant l'Arizona et l'Utah, consultez nos voyages aux États-Unis.
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