À cheval sur trois États — le Wyoming, le Montana et l'Idaho —, le parc national de Yellowstone couvre près de 9 000 km² de hauts plateaux volcaniques, de forêts et de vallées. C'est ici, sur une caldera active, que se concentre environ la moitié des geysers du monde, aux côtés d'une faune sauvage parmi les plus visibles d'Amérique du Nord.

Pourquoi visiter Yellowstone

Yellowstone réunit en un seul territoire trois expériences rares. La géothermie d'abord, avec ses geysers, sources chaudes et bassins de boue qui rappellent en permanence que le parc repose sur une chambre magmatique active. La faune ensuite : bisons, élans (wapitis), grizzlys, ours noirs, loups et coyotes y vivent en liberté, et plusieurs vallées comme Lamar et Hayden offrent des conditions d'observation qui se font rares ailleurs sur le continent. Les paysages enfin, du Grand Canyon de la Yellowstone aux rives du lac Yellowstone, structurent un itinéraire varié sur plusieurs jours.

Une histoire pionnière

Yellowstone est le premier parc national au monde. Il a été créé le 1er mars 1872 par une loi signée par le président Ulysses S. Grant, posant les bases du modèle des parcs nationaux qui s'est ensuite diffusé à l'international. Avant cette protection fédérale, la région était fréquentée depuis très longtemps par plusieurs peuples autochtones, dont les Shoshones, les Bannocks, les Crows et les Nez-Percés, qui en utilisaient les ressources géothermiques et les routes de chasse.

En 1978, l'UNESCO inscrit Yellowstone sur la liste du patrimoine mondial, en reconnaissance de sa valeur géologique et écologique. Le parc est aujourd'hui géré par le National Park Service.

Les sites à voir

Old Faithful et l'Upper Geyser Basin

Old Faithful doit son nom à la régularité relative de ses éruptions, qui projettent une colonne d'eau bouillante à plusieurs dizaines de mètres de hauteur. Les intervalles entre éruptions sont affichés au visitor center voisin. Le bassin alentour concentre une densité remarquable de geysers et de petites sources, accessibles via un réseau de passerelles en bois.

Grand Prismatic Spring

Plus grande source chaude d'Amérique du Nord, Grand Prismatic Spring tire ses anneaux de couleurs des bactéries et archées thermophiles qui prospèrent à différentes températures. Pour saisir l'ensemble du dégradé, le belvédère du Fairy Falls Trail offre une vue en hauteur, complémentaire de celle des passerelles au ras du bassin.

Mammoth Hot Springs

Au nord du parc, Mammoth Hot Springs présente un ensemble de terrasses de travertin formées par le dépôt de carbonate de calcium. Ces sources chaudes calcaires évoluent constamment : certaines terrasses s'assèchent quand d'autres se réactivent, ce qui modifie la physionomie du site d'une saison à l'autre.

Grand Canyon de la Yellowstone et Canyon Village

La rivière Yellowstone a creusé un canyon long d'une trentaine de kilomètres, jalonné par les Upper Falls et les Lower Falls (ces dernières mesurent près de 94 m). Canyon Village, situé en bordure, sert de base pratique pour rejoindre les points de vue d'Artist Point et de Lookout Point. Le lac Yellowstone, au sud, est l'un des plus grands lacs d'altitude du continent.

Vallées de Lamar et Hayden

Ces deux vallées sont les meilleurs secteurs pour observer la faune, en particulier au lever et au coucher du soleil. Les troupeaux de bisons y sont fréquents, et la vallée de Lamar est connue pour ses loups réintroduits dans les années 1990.

Quand y aller

Le parc est ouvert toute l'année, mais l'accessibilité varie nettement.

• Été (juin à août) : journées douces, environ 15 °C en moyenne et nuits autour de 3 °C, toutes les routes ouvertes. C'est la haute saison, avec des hébergements à réserver plusieurs mois à l'avance.
• Automne (septembre-octobre) : moins de monde, faune très active avant l'hiver, mais premières neiges possibles dès octobre.
• Hiver (décembre à février) : températures rigoureuses (de l'ordre de -5 °C le jour, jusqu'à -18 °C la nuit), plupart des routes fermées aux véhicules. L'accès se fait en motoneige guidée, snowcoach, ou à ski de fond depuis les entrées de Mammoth et West Yellowstone.
• Printemps (avril-mai) : réouverture progressive des routes, naissance des jeunes bisons et wapitis.

Informations pratiques

• Comptez au minimum 3 jours pour parcourir les grands sites, idéalement 5 à 7 jours pour inclure la faune et quelques randonnées.
• Le parc applique une tarification d'entrée par véhicule, valable 7 jours ; le pass annuel inter-parcs (America the Beautiful) est rentable à partir de deux parcs visités.
• Restez à au moins 100 m des ours et des loups, et 25 m des bisons et autres ongulés. Les attaques de bisons sur des visiteurs trop proches sont récurrentes.
• Ne sortez jamais des passerelles dans les zones thermales : la croûte est fine et l'eau peut dépasser 90 °C.
• Le réseau mobile est très limité ; téléchargez vos cartes hors ligne avant l'arrivée.

Comment s'y rendre

Trois aéroports régionaux donnent un accès raisonnable au parc : Bozeman (Montana) au nord, Jackson Hole (Wyoming) au sud, et Cody (Wyoming) à l'est. Bozeman est le plus desservi et le plus pratique pour combiner Yellowstone et Grand Teton. Sur place, la voiture de location est quasi indispensable, le réseau de navettes étant restreint.

Le parc compte cinq entrées principales : West Yellowstone (la plus fréquentée), Gardiner au nord (seule entrée ouverte en voiture toute l'année), Cooke City au nord-est, l'East Entrance via Cody, et la South Entrance depuis Jackson et Grand Teton.

À proximité

Yellowstone se prête bien à un itinéraire combiné avec d'autres grands sites de l'Ouest américain :

• Le parc national de Grand Teton, juste au sud, prolonge naturellement la visite avec ses sommets granitiques et ses lacs glaciaires.
• Plus à l'est, le Mount Rushmore National Memorial dans le Dakota du Sud constitue une étape historique notable.
• Côté grands canyons et déserts, Antelope Canyon et le parc national de Mesa Verde permettent d'élargir un road trip vers le Sud-Ouest.
• Pour rester dans l'univers des parcs sauvages du nord-ouest, le North Cascades National Park dans l'État de Washington offre un autre visage de la chaîne des Rocheuses et des Cascades.

Questions fréquentes

Préparer son voyage

Yellowstone se conçoit rarement seul : il s'intègre presque toujours dans un itinéraire plus large dans l'Ouest américain. Pour construire un parcours sur mesure incluant les Rocheuses, les grands parcs et les villes mythiques, consultez nos voyages aux États-Unis.