Parc national des Arches

Abritant plus de 2 000 arches de grès façonnées par l'érosion, le parc national des Arches attire plus de 1,5 million de visiteurs dans l'Utah, État occidental des États-Unis. Découvrez dans ce guide les principaux attraits de cette zone protégée ainsi que les informations pratiques pour organiser votre visite.

Le parc national des Arches, un lieu emblématique de l'Utah

Niché dans le paysage désertique spectaculaire de l'Utah oriental, le parc national des Arches présente un tableau géologique parmi les plus saisissants d'Amérique du Nord. Ce sanctuaire naturel d'environ 310 km² abrite la plus grande concentration d'arches naturelles au monde, en grès rouge flamboyant.

Au-delà de ses célèbres arches, le parc offre également un panorama composé de colonnes majestueuses, d'équilibres rocheux précaires et de falaises abruptes qui se détachent sur le ciel d'un bleu profond caractéristique de cette région du plateau du Colorado.

Véritable symbole de l'Utah, il incarne l'identité visuelle et culturelle de cet État du sud-ouest américain. Ses formations rocheuses spectaculaires, en particulier la célèbre Delicate Arch, sont devenues des icônes reconnues dans tout le pays et au-delà, figurant entre autres sur les plaques d'immatriculation, les timbres brochures, les affiches et les souvenirs.

De plus, le parc sert régulièrement de décor majestueux pour des films hollywoodiens, des publicités et des séries télévisées, renforçant sa notoriété mondiale et son statut d'ambassadeur naturel de l'Utah sur la scène internationale. Un incontournable lors de votre visite de cet État !

L'histoire du parc

Le parc national des Arches s'est formé grâce à l'érosion de roches sédimentaires datant du Crétacé supérieur. L'action de l'eau, du gel et du vent a sculpté des arches spectaculaires dans le grès, créant un paysage unique au monde. Ce processus géologique a pris des millions d'années.

Le site a été ouvert au public à compter de 1929. Il fut d'abord déclaré monument national en vertu d'un décret officiel signé par le président Herbert Hoover. Ce n'est qu'en 1971 que la zone des Arches, habitée il y a 10 000 ans par les Indiens Pueblos et évangélisée au xviiie siècle par les missionnaires espagnols, s'ajouta à la liste des parcs nationaux des États-Unis.

Après la sortie du Désert Solitaire, livre célèbre signé par un ex-garde forestier, le parc a retenu l'attention du public. Les passionnés de road trip, de randonnée et d'expédition aventureuse affluaient en masse à partir des années 70.

Animaux et végétation

Discrète, timide et non exposée au soleil, la vie sauvage du parc n'en est pas moins abondante. Les espèces dominantes sont les oiseaux, les sauriens et les vipéridés.

Les animaux sortent seulement à des créneaux horaires décalés pour s'adapter aux conditions du désert. Ainsi, les renards roux, les lynx, les couguars et les chouettes sont essentiellement des chasseurs nocturnes. Le rat kangourou attend l'obscurité pour chercher sa nourriture dans les ergs buissonnants. Si vous faites une promenade matinale ou en fin de soirée, vous pourrez rencontrer les coyotes, les cerfs ou les lièvres de Californie.

Durant la journée, les seules espèces qui vous gratifieront de leurs apparitions sont les aigles, les faucons pèlerins, les écureuils-antilopes et les lézards.

La flore, quant à elle, est représentée par les genévriers et les pins qui ont pris une taille naine et rabougrie pour faire face à l'environnement aride et brûlant du Colorado. À ceux-ci s'ajoutent des plantes herbacées, des cactus, des lichens et des champignons.

Que voir et que faire dans le Parc national des Arches ?

1. Park Avenue

Dès l’entrée dans le parc, Park Avenue vous plonge instantanément dans un décor spectaculaire. Cette allée naturelle, bordée de formations rocheuses élancées, rappelle les gratte-ciel new-yorkais par leur verticalité impressionnante. En longeant ce canyon étroit, vous serez entouré de gigantesques monolithes rouges aux noms évocateurs comme Courthouse Towers ou Three Gossips, dressés tels des sentinelles de pierre.

2. Delicat Arch

Cette arche de 20 mètres de haut, avec une ouverture de 14 mètres de haut et 10 mètres de large, est la plus belle et la plus scénique entre toutes. Son nom lui a été accordé par Frank Beckwith, chef de l'expédition scientifique qui explora la région dans les années 1930. Sa forme originale a inspiré aux cow-boys des surnoms curieux comme « culotte d'institutrice » ou « culotte de vieille fille ».

3. Landscape Arch

Au cœur du Devil's Garden, ne manquez pas cette merveille géologique : la plus longue arche naturelle du monde ! Avec ses 89 mètres de portée (soit la longueur d'un terrain de foot) et ses 32 mètres de hauteur, ce fragile pont de pierre défie les lois de l'équilibre depuis des millénaires.

4. Balanced Rock

Balanced rock est un énorme rocher en équilibre de taille équivalente à celle de trois bus scolaires réunis. Il est soutenu par un autre rocher. Sa hauteur s'élève à 39 mètres, la partie supérieure atteignant plus de 16,75 mètres. Impossible que vous le manquez, puisqu'il se dresse juste en face de la route principale du parc, à moins de 15 km de l'entrée.

5. Double O Arch

Elle consiste en une paire d'arches de grès rose formant deux fenêtres superposées. Les touristes aiment s'y faire photographier en s'asseyant sur la section commune des deux arches.

6. Doubl Arch

Ces deux fenêtres positionnées l'une en face de l'autre ravissent également les visiteurs. Les premières scènes du film Indiana Jones et la Dernière Croisade y ont été tournées.

7. Petrified Dunes

Le long du Park Avenue, découvrez d'anciennes dunes transformées en roche. Ce phénomène unique s'est produit il y a des millions d'années : le sable, charrié par les vents puis cimenté par des minéraux dissous, s'est progressivement solidifié en grès sous l'effet de la pression et du temps.

8. Fiery Furnace

Véritable labyrinthe naturel, Fiery Furnace est un dédale fascinant de passages étroits entre d'impressionnantes formations rocheuses rougeoyantes. Ce secteur, qu'on pourrait comparer à un canyon miniature, abrite des merveilles géologiques parmi les plus impressionnantes du parc : l'élégante « Arche embrassant les tortues », la mystérieuse « Arche surprise », qui apparaît soudainement au détour d'un passage, et l'énigmatique « Arche du crâne » aux formes évocatrices.

9. Sand Dune Arch

Nichée entre d'imposantes ailettes de grès, Sand Dune Arch offre une oasis d'ombre rafraîchissante dans le désert brûlant. Son sol tapissé de sable fin et doux invite à la détente, tandis que l'acoustique naturelle créée par les parois rocheuses amplifie mystérieusement les sons.

10. The Windows

Surnommées les « lunettes de la nature », The Windows sont deux arches massives côte à côte qui s'ouvrent comme des fenêtres panoramiques sur le désert environnant. Ces formations spectaculaires, forment un cadre photographique incomparable, particulièrement au coucher du soleil, lorsque la lumière dorée les illumine de l'intérieur.

Comment se rendre au Parc national des Arches ?

Accès depuis Moab

Le Visitor Center du parc se situe à 7 km au nord de Moab, une ville du sud-est de l'Utah. Roulez vers le nord sur l'US Highway 191 pendant environ 8 km. L'entrée du parc se trouve sur votre droite, clairement indiquée par des panneaux, et le centre des visiteurs est situé juste après l'entrée. Le trajet en voiture dure environ 10 à 15 minutes selon la circulation.

Depuis Salt Lake City

Pour rejoindre Moab depuis Salt Lake City, vous pouvez prendre la voiture, l’option la plus flexible, en suivant l’I-15 S puis l’US-6 E et l’US-191 S sur environ 375 km, soit 3h30 à 4h30 de route. Des bus comme Salt Lake Express, Greyhound ou FlixBus assurent aussi la liaison en 4 à 5 heures. Enfin, des vols directs relient l’aéroport de Salt Lake City à celui de Moab (Canyonlands Field) en un peu plus d’une heure. Si vous êtes à Denver, Colorado (DEN) ou à Phoenix, Arizona (PHX), sachez également que ces deux villes sont reliées à l'aéroport régional de Moab.

Comment visiter le parc ?

Pour visiter les différentes arches du parc national des Arches, voici les principales options :

En voiture

La route panoramique de 29 km (Scenic Drive) traverse le parc et dessert les principaux sites. Des parkings sont disponibles près des arches célèbres comme Delicate Arch, Landscape Arch ou Double Arch.

À pied (randonnées)

Plusieurs sentiers permettent d’accéder aux arches :

• Delicate Arch : 4,8 km aller-retour, modéré.
• Landscape Arch (Devils Garden) : 2,6 km aller-retour, facile.
• Double Arch : 800 m aller-retour, facile.
• The Windows : 1,6 km, facile.

En famille

Les randonnées courtes comme The Windows ou Sand Dune Arch peuvent être réalisées même en étant accompagné d'enfants.

Horaires

Le parc national des Arches est ouvert tous les jours de l'année, 24 heures sur 24. Ce qui permet aux visiteurs d'explorer ses paysages à tout moment, y compris pour admirer le lever ou le coucher du soleil, ou pour observer les étoiles la nuit.

Le centre des visiteurs est également ouvert toute l'année, sauf le 25 décembre. Ses horaires varient selon la saison :

• Avril à septembre : 7h30 – 18h00
• Octobre à début novembre : 8h00 – 17h00
• Novembre : 8h00 – 16h30
• Décembre à février : 9h00 – 16h00

Prix des billets

Comme il s'agit d'un parc national, l'accès est couvert par le pass Beautiful America. Sans ce pass, les touristes doivent payer 30 $ par véhicule.

Réservation obligatoire

Du 1er avril au 6 juillet et du 28 août au 31 octobre, une réservation est obligatoire pour entrer dans le parc entre 7h00 et 16h00. Cette réservation coûte 2 $ par véhicule et doit se faire trois mois à l’avance sur Recreation.gov. 

En dehors de ces périodes, ou en accédant au parc avant 7h00 ou après 16h00, aucune réservation n’est nécessaire.

Camping

Le parc dispose d'une cinquantaine de terrains de camping. Les tentes sont confortablement aménagées : robinet, tables et chaises, installation de grillade, salle de bains et de toilettes. Le campement du Devils Garden est accessible en toute saison de l'année. Certains terrains accueillent des véhicules de tourisme comme le mobil-home. La formule écolodge n'est pas très populaire.

Quand visiter le Parc national des Arches ?

Soumis à un climat désertique, le parc national des Arches connaît des températures extrêmes : jusqu'à - 5° C en décembre et 37° C en juillet. Les précipitations sont quantitativement négligeables. La meilleure période pour explorer la région est en avril, mai ou septembre. En effet, l'automne et le printemps offrent les conditions climatiques les plus agréables.

Dans les environs

Après avoir quitté le parc, d'autres sites naturels méritent qu'on s'y arrête sur la route entre l'Utah et le Colorado :

• Le très célèbre parc des Canyonlands ;
• Le monument national du Colorado ;
• Le monument national des arches naturelles.